美国当地时间周五下午，在脑机接口创企Neuralink所在的加州弗里蒙特总部，其创始人埃隆·马斯克（Elon Musk）在猪身上演示了该公司技术所取得的最新进展。
马斯克在演示开始时表示，整个演示的目的是为了招聘人才，而不是为了筹款或任何其他形式的技术推广。他说：“我们并不是要筹集资金或做其他事情，主要目的是吸引人才来Neuralink工作，并帮助我们开发出产品，让它变得负担得起、可靠，这样任何想要的人都可以拥有它。”
马斯克接着说，他想要普遍使用这种技术的原因是，随着时间的推移，几乎每个人都会有某种神经问题，包括记忆力丧失、焦虑、脑损伤、抑郁症和一长串其他疾病。当然，没有明确的证据表明，这一长串问题都可以通过一个解决方案快速轻松地“解决”，所以将其视为公司合理的最终目标有点儿具有挑战性。
马斯克随后将观众的注意力吸引到附近围栏里的三头猪身上，附近有饲养员照顾。这三头猪中有一头大脑中没有植入物，第二头猪植入了名为“Link”的Neuralink设备，第三头猪之前植入了该设备但后来被移除。 这些增强型猪的大脑活动可以无线传输到附近的电脑上，让活动现场的观众可以看到马斯克抚摸猪鼻子时这些动物的神经元活动。
马斯克在此次活动中谈到了这项技术解决脑损伤和其他疾病的潜力。他说：“神经元就像电线，你需要一个电子设备来解决电子问题。”他预计未来植入Link的人将能够“保存和重播记忆”，并补充说，“这显然听起来越来越像《黑镜》中的场景，但这并非毫无根据的预测”。他甚至说，你有可能把记忆下载到机器人体内。
这些目标看起来可能显得雄心勃勃，但马斯克实际展示的技术看起来并不显得突兀。马斯克表示，自去年揭开神秘面纱以来，Neuralink已经改变了设计，使用了更小的物理设备配置文件。他说，一旦安装到头骨上，这款设备就可以完全隐藏在头发下。
虽然演示的设备只是一个读取设备，从猪的大脑中接收信号的数据，但Neuralink的计划是提供读取和写入功能，目标是能够解决上面提到的神经问题。马斯克还强调，他之所以展示已经安全移除植入物的猪，是因为计划随着时间的推移，随着更好的版本出现，提供硬件更新。最终，马斯克表示，Neuralink希望将硬件成本降至1000美元范围内，与现代其他可穿戴设备保持一致。
对于这家成立四年的初创公司来说，这次演示旨在表明，Neuralink的脑机接口技术正在朝着可以安全植入人体的目标迈进，可能会帮助患有各种令人衰弱疾病的人，同时也为一系列狂野的科幻场景打开了大门。其中，马斯克曾表示，音乐可以直接传递到某个人的大脑中。
正是这种雄心壮志可能会将Neuralink从一个昂贵的研究项目转变为一家消费电子公司，将来可能会证明该公司迄今投入的1.58亿美元资本是合理的，其中大部分来自马斯克本人。
Neuralink的计划和技术的第一次重大披露是在2019年7月旧金山的一次类似活动中。当时，马斯克展示了早期版本的Neuralink植入物，并透露该公司已经在老鼠和灵长类动物身上进行了测试，能够通过放置在动物大脑中的微小电极来记录和分析动物的神经元活动。
这项工作与学术研究人员和少数公司几十年来始终在从事的工作类似。其中许多项目的目标是使用大脑植入物来实现奇迹，比如为盲人恢复视力，帮助瘫痪或中风患者进行交流，以及治疗心理健康障碍等。事实上，世界各地的人们已经选择了接受这类植入物，并认可了它们的作用。
马斯克和其他Neuralink员工提出的主要论点是，现有技术过于危险、繁琐或功能有限，无法广泛使用。如今最强大的植入物需要人们经历高风险的手术，而患者往往只能在医生和专家的监督下才能体验到这项技术的好处。除此之外，植入物的寿命可能很短，因为大脑将该设备视为入侵者，在其周围形成疤痕组织，扰乱电信号。而Neuralink试图创造一种更接近消费电子设备的植入物，比现有产品更小、更便宜，对脑组织的影响更小，可以处理更多的大脑数据。
在过去的几个月里，Neuralink始终在给猪脑中植入直径22.5毫米、厚8毫米的装置。该硬件上有一个计算芯片，上面有64个微小的线程悬挂在它上面，末端有传感器。在手术过程中，这些动物被带到弗里蒙特设施的手术室，在外科医生对它们进行开颅手术之前进行麻醉。
一旦头骨的一部分被移除，机器人就开始将线程放入大脑的特定部分，这样传感器就可以靠近神经元，可以读取清晰的大脑活动信号。这个过程需要大约30分钟，因为机器人使用计算机视觉软件、高端摄像头和其他技术以精确的精度对准线程。Neuralink总裁马克斯·霍达克(Max Hodak)在接受采访时说：“马斯克对整个过程花了这么长时间感到不满。”
在名叫格特鲁德（Gertrude）的猪身上，很难看到任何关于植入物或手术的迹象。这头猪的伤口已经完全愈合，它在Neuralink办公室的一个临时金属围栏里跳来跳去，就像其他没有植入物的猪一样。但是，在喂给格特鲁德胡萝卜或摩擦它的鼻子时，其身后的一个巨大电脑屏幕上亮了起来，显示着它的神经元正在激活，并对触摸做出反应。接下来，格特鲁德放了个屁，研究人员认为这是对互动的认可。
但动物实验的争议性及其创始人的知名度使Neuralink成为动物权利活动家批评的焦点。该公司表示，测试对象由畜牧业专家照顾，并限制了对灵长类动物的测试。该公司表示，为了证明其技术的安全性，Neuralink已经从某些动物身上移除了植入物，并发现它们恢复了正常生活，没有明显的不良影响。
在某些情况下，Neuralink已经成功地在动物身上植入了两个植入物，同时从大脑的两个半球获得信号。该公司还设法不仅读出大脑活动，还向电极发送信号并刺激大脑。所有这些研究都在Neuralink占地4645平方米的园区进行，该园区包括机器人组装、芯片和线程制造以及畜牧业等。
Neuralink一度打算使用一个植入物以及放置在耳朵后面的另一个设备来处理无线通信等事情。然而，现在它已经把所有的东西都捆绑到一台小设备上了。霍达克说：“这样更简单。”植入式电池可以持续使用大约24小时，它可以像智能手机一样进行无线充电。随着时间的推移，Neuralink希望缩小设备的体积，同时提高其计算能力。
马斯克此前曾表示，Neuralink希望最早在今年进行人体试验。当然，这需要获得监管部门的批准，并保证技术安全。霍达克说：“今年进行人体试验是我们愿意做到的事情。这显然是一件不能操之过急的事，我们准备好了就可以做。虽然我们还不能把它当作商品卖给你，但它开始让人感觉更像是一种产品了，更具体了。现在，我们有了个适合大脑的Fitbit。”
霍达克否认了最近媒体的报道，里面称前Neuralink员工透露，该公司可能会前往其他国家进行人体试验，因为那些地方的监管更加宽松。霍达克说：“我们从未讨论过这样的事情。”Neuralink已获得美国食品和药物管理局(FDA)的“突破性设备地位”，这意味着该机构对Neuralink提交文件的反应速度将比之前更快，但并非意味着批准了人体试验。
马斯克试图强调这种脑机接口技术对健康的好处。患有衰弱疾病的人最有可能冒着风险首先尝试大脑植入，因为他们可以获得巨大的好处。例如，中风并失去说话能力的人可以简单地想他们想说什么，然后他们的想法可以通过计算机大声说出来，或者打字到屏幕上。
当然，马斯克也看到了这些植入物的未来应用潜力，比如在人和机器之间创建高带宽链路的能力。马斯克表示，在《黑客帝国》(The Matrix)中，你或许可以立即下载并学会一门语言或武术。最终目标，至少对马斯克来说，将是帮助人类跟上人工智能（AI）的进化步伐。马斯克在今年早些时候描述Neuralink的使命时称：“如果你不能击败它们，那就加入他们吧！”
第一个临床试验将集中在由颈髓损伤引起的截瘫或四肢瘫痪的患者身上。第一次试验的计划是招募“一小部分”这样的人，以测试该技术的有效性和安全性。（小小）
本文来源：网易科技报道
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