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地质学家们正在地球上寻找某个特定的地点，来放置所谓的“金钉”，即定义全新的地质时代——“人类世”（Anthropocene）的开始。可是，将其放在哪里最合适呢？
站在中国南方阶梯顶上向远处看，景色非常壮观。爬上去，你就能看到世界末日即将来临的时刻。我们的星球历史中充满了动荡，特别是发生在2.52亿年前的混乱事件。当时地球爆发大规模火山活动，几乎摧毁了所有复杂的生命形式。地质学家称之为“所有灭绝事件之母”，他们认为这标志着地球历史上一个伟大篇章的终结（二叠纪）和下一章（三叠纪）的开始。
但仅仅给这起事件取个名字还远远不够。科学家们想知道，世界上哪个地方能真正看到在二叠纪和三叠纪之间形成的岩石，并将其标记为两个地质时代的分界线。2001年，经过20年的辩论，他们找到了答案。中国浙江省煤山附近的一座悬崖提供了最好的“窗口”，它获得了最高地质荣誉——二叠纪-三叠纪边界的“金钉”，它也是世界上第65个重要的地质分界线之一。为了更方便地查看这些岩石，当地政府在这里安装了阶梯。
许多地质学家说，我们的星球在大约70年前跨越了另一个地质界限，并进入了地球历史的新篇章，他们称之为“人类世”。他们中的部分人现在提出的问题是：在当今世界，我们的现代世界是从哪里开始的?人类世黎明的“金钉”在哪里能够看到?
图2：纽约史坦顿岛的山顶垃圾填埋场，高峰期时每天可接收约26000吨垃圾
英国地质调查局的科林·沃特斯(Colin Waters)领导着正在考虑这些选择的团队。他说，为人类世的黎明设置“金钉”是地质学家从未面临的独特挑战。许多“金钉”被放置在悬崖上，就像煤山附近那样。对人类世的黎明来说，这并不是真正的选择，因为岩石悬崖需要数万年才能形成。但沃特斯和他的同事们认为，人类世仅仅从数十年前开始，即1950年前后。
除了悬崖绝壁，也不乏其他选择，人类世的黎明可能会被化学或生物信号所标记。目前还没有关于这个信号的官方说法：也许科学家们会选择原子弹试验中大气辐射的激增，或者是环境中微量塑料浓度上升，亦或是其他完全不同的因素。
为了获得“金钉”奖励，这个团队需要找到一个地理环境，确认当人类世开始的时候，这个信号被记录在某种物质上。从理论上讲，这种材料甚至可能是我们的垃圾，这就是为什么研究人员挑选纽约斯塔顿岛(Staten Island)的垃圾填埋场作为候选位置的原因。
这个垃圾填埋场是1948年开放的，在其鼎盛时期，每天可接收26000吨垃圾。据有些人统计，这是世界上最大的人类工程“矿床”。它看起来确实是人类世“金钉”的合适候选人。
图3：这是美国科罗拉多州的白垩纪中期Cenomanian-Turonian界限标志
但沃特斯说，垃圾填埋场存在着严重的问题。那里所包含的材料经常被机械搅拌，所以并非每年都能形成整齐的层次。界限会被弄脏和模糊，这不是一个清晰的图像。沃特斯说，这实际上是大多数人类垃圾聚集的地方共同面对的问题。科学家们可能愿意把人类世的“金钉”放在完全由人类活动创造的地点，但事实证明很难找到合适的地点。为此，科学家们现在正在寻找其他更合适的地方。
科学家们认为，河口的沉积泥沙可能值得考虑。例如，苏格兰克莱德河口底部的淤泥记录了工业化过程中的化学污染。这里的泥土可能没有受到干扰，不像垃圾填埋场里的垃圾，所以应该有可能识别出特定年份沉积的薄泥浆。这就意味着，人类世的界限应该是清晰的线条，而不是某个污点。
每年，淤泥也在湖底和海床上堆积。位于加拿大安大略省克劳福德湖底部的泥浆，也包含了详细的工业化污染年度记录。沃特斯认为，这里可能是放置人类世“金钉”另一个适合的地方。然而，这些淤泥（特别是海底部分）的序列，并不是完全可以访问的。唯一确认70年前的薄泥巴是否标志着人类世的开始，需要提取沉淀物的核心，并在陆地上进行研究。
说起来容易做起来难。当软泥被提取出来时，可能会受到干扰，这就意味着界限中的泥浆可能会与上面和下面的泥浆混合起来，从而抹去标志着边界的化学信号。沃特斯说：“引入错误的风险非常高。”
图4：苏格兰克莱德河口河底的淤泥记录了工业化过程中的化学污染
出于这些原因，最好把“金钉”安置在更持久、更稳固的材料上。以巴黎的地下排水网络（Deep beneath Paris）为例，在过去的300年里，像石灰石一样的沉积物一层层地堆积起来，包括铅和铜在内的金属痕迹被锁在堆积层中，记录了巴黎城市环境的变化情况。沃特斯表示，如果这些化学物质被认定为人类世开始的界限，那么巴黎的石灰石将是放置“金钉”的绝佳地点。
另一种选择也许是目前最受沃特斯欢迎，那就是将“金钉”放在加勒比海深处，那里的珊瑚每年都会增加一层新的物质，这些化学物质会记录下各种人类活动的证据，从原子弹试验到人类引起大气层中二氧化碳浓度上升。但沃特斯说，所有这些“候选者”都有一个明显的短板，即地质学界从来没有在这类地方放置过“金钉”。沃特斯说:“我们可能必须与那些投票的人进行讨论，找出他们最能接受的东西。”
威尔士大学圣大卫学院的麦克·沃克（Mike Walker）说，定义一个“金钉”并不是地质学家能轻易做出的决定。候选地点首先要由科学家投票决定，以探究其中有争议的地方。当他们最终选出最喜欢的潜在“金钉”位置后，这个地点就必须由科学委员会来评估，看稍微更大的地质时间跨度。
图5：人类世的黎明可以用环境中的微塑料增加来标记
举例来说，新提出的人类世界限很可能包含在某个更大的地质时代中，比如第四纪（Quaternary），这样第四纪地层学的小组委员会将不得不投票决定是否接受新的“金钉”候选者。如果他们投赞成票，那么该提案就会提交给国际地层委员会，那里再次对“金钉”是否合适适进行投票。如果通过，它将提交给国际地质科学 联合会，以进行最后的审查，幸运的话最终应该能获得批准。只有到那时，“金钉”才有了权威身份。
因此，对于沃特斯和同事们热衷于选择“金钉”候选者，各种投票机构不会认为太古怪。他说:“我们想要提供他们熟悉的东西。”
沃特斯从沃克及其同事那里获得了一些灵感。2008年，他们成功地说服相关机构指定全新世（Holocene）的“金钉”，即人类世之前的地质时代。沃克的研究小组认为，“金钉”应该放在从格陵兰冰盖中提取的岩芯内，现在它被存放在哥本哈根。但以前从未在冰中放置过“金钉”。
沃克表示:“有人发表过措辞严厉的评论，说我在冰箱里看到了‘金钉’，但这个决定还是被批准了。”沃特斯认为，也许这是一个迹象，表明人类世的“金钉”或许也会出现在冰中。南极洲东部的一个冰核记录了与人类活动有关的大气化学变化情况，那里或许是个不错的选择。
图6：今天仍然可以追踪到来自核试验的大气辐射
即使沃特斯和他的同事们能找到一个政治上可以接受的“人类世金钉”，他们成功为其命名的机会仍然渺茫。这是因为，在地质学界，有些持反对意见的人甚至拒绝承认人类世的存在。沃克就是反对者之一。
我们有20世纪各种化学和生物信号的详细记录，这意味着科学家们在选择使用哪一种信号来定义人类世时，将会出现诸多争议。这是一把双刃剑。他们可能会用1950年左右使用放射性钚的激增来标记人类世的边界，但是许多其他的化学信号在20世纪40年代到50年代之间并没有发生太大的变化。
剑桥大学的菲尔·吉伯德（Phil Gibbard）指出:“有些东西在特定的‘边界’上发生了变化，有些东西则没有改变。”如果有太多东西保持不变，那么在那里标出地质边界是正确选择的吗?
本文来源：网易科学人
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