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几千年来，长生不老始终是人们孜孜以求的目标。在19世纪50年代，美国人的平均预期寿命只有40岁。现在，普通美国人至少可以活到78岁。最近的医学研究有望让我们的寿命进一步延长。但是如果我们能够阻止衰老的过程将会发生什么？这类新的医学应用有什么意义？它将对社会产生怎样的影响？
在《我不能死》（Logan’s Run）和《超世纪谍杀案》（Soylent Green）等电影中，都描绘了人口过剩的未来可怕景象，人们不得不采取激进措施来控制这个过度拥挤的世界和稀缺的资源。严格控制人口并非纯粹的幻想。有人可能会认为，寿命较长的社会将会导致人口增长，但现实情况却大不相同。人口增长更多的是由出生率决定的，而不是死亡率。南安普敦大学人口变化中心主任简·法尔金汉(Jane Falkingham)表示：“在短期内，死亡率的下降确实会促使人口增长。但在更长的时期内，出生率才是人口增长的引擎，而不是死亡率。”
最近在老鼠身上进行的临床试验显示，患有糖尿病的老鼠在服用1957年首次引入的药物二甲双胍（metformin）后，比没有服用这种药物的非糖尿病老鼠活得更久。有人认为，二甲双胍本身可以预防基本的衰老，而不仅仅是2型糖尿病。然而，有些可能的药物治疗不仅可以防止衰老，甚至还可以逆转衰老本身的影响。
图2：尽管在健康科学方面取得了巨大的进步，但是人类身体能够承受的时间侵蚀依然有其极限
从年轻捐赠者那里得到输血从而延缓衰老的做法，如今已被证实在医学上有一定的可信度。这种对血液生命潜力的迷恋是由德国医生安德烈亚斯·利巴菲乌斯（Andreas Libavius）于1615年首先提出的，他当时考虑将老人的动脉与年轻人的动脉相连。利巴菲乌斯相信这种方法会成功，而2005年的实验结果表明，这个想法有望成为现实。年老的老鼠在获得年轻的血液后变得更健康，而那些注入年老老鼠血液的年轻老鼠则表现得更差。然而，与输血相关的风险也不应被忽视，如肺部损伤和感染。可是，正在开发的治疗方法并不具有争议性，而且在实验室测试中反复被证明是有效的。
带有衰老细胞（即不能再分裂的细胞）的老鼠，通过注射Foxo4-DRI会活得更久。这种化合物实际上干扰了正常的衰老过程，它会告诉细胞停止分裂。这些老鼠现在已经有30个月大了，大约相当于100年的人类寿命，并且依然保持活跃，证明这种效果并非是暂时的。伊拉兹马斯大学医学中心分子遗传学部门教授彼得·科泽尔（Peter de Keizer）解释说：“如果你的目标是所谓的坏衰老细胞，因为它们已经变得衰老和不可修复，那么你就可以延长寿命，甚至可以恢复健康。通过以这些细胞为靶向，衰老不仅会被推迟，而且至少在一定程度上可被逆转。”
与此同时，谷歌母公司Alphabet旗下生命科学子公司Calico正打算利用先进技术，以了解控制寿命的生物学原理，并利用这些知识设计干预措施，使人们能够过上更长寿、更健康的生活。
那么，如果这些技术能够在根本上延长寿命的话，会产生什么样的影响呢？人类们长寿带来的一个可能问题是将增加人口过剩的影响，它已经是21世纪面临的巨大挑战。2015年，英格兰和威尔士母亲的平均生育率约为1.8个孩子。随着社会的受教育程度和健康水平的提高，家庭不再需要更多的孩子来弥补生存和繁衍需求。此外，女性生育的平均年龄已经增加到30.3岁，而且越来越多的女性不希望生孩子。牛津大学老年学教授、英国皇家学会主任萨拉·哈珀（Sarah Harper）说：“许多国家已经或接近更替水平。”
图3：被移除衰老细胞的老鼠活得更久、更健康
还有一个伦理难题，除非对所有人都能提供衰老逆转治疗，否则就会产生“双重社会”的危险，到底哪些人能获得治疗？我们已经生活在一个巨大社会不平等的世界里。法尔金汉说:“出生在内罗毕贫民窟的孩子与出生在伦敦肯辛顿的孩子，他们的生活肯定截然不同。”
如果延长寿命的治疗方法是平等的，那么它也会让我们面对老年人口增长的后果。
有史以来最长寿的人是来自法国的雅娜·卡尔芒（Jeanne Calment），她活了122岁(1875年-1997年)。自那时以来，卫生保健始终在不断改善。然而令人感到惊讶的是，这个记录至今还没有被打破。可是，当我们到达特定年龄时，似乎我们的基因倾向于死亡。科泽尔说:“2016年有一篇论文指出，我们可能无法活到120岁以上。”
可是其他人的观点却是不同的。SENS Foundation教授奥布里·德·格里（Aubrey De Grey）认为，人类的寿命可能很快就会大幅提高到1000岁。然而，正如法尔金汉所观察到的那样：“没有多少人同意他的意见。”许多老年人都在与癌症、心脏病、痴呆等疾病作斗争。目前的医学研究大多不是为了活得更久，而是为了活得更健康，并延缓疾病的发生。
再生疗法可以解决衰老带来的生理问题，但它们不能解决精神和神经方面的问题，如老年痴呆症。也就是说，报告的痴呆症病例数量正在减少。哈珀表示：“有一种理论认为，就像我们保持身体活动可以延缓身体机能衰老那样，我们的精神活动越多，就越有可能避免痴呆症。”
图4：年轻捐献者的输血可以对老年患者的健康产生积极影响
另一方面，随着我们活得更长久、更健康，我们的实足年龄（ chronological age）在定义生活时会变得越来越没有意义。现在有40岁的女性首次生育，也有40岁的女性正成为祖母。尽管她们的年龄相仿，但她们的生活几乎没有任何共同之处。尽管我们的寿命更长，但20岁和30岁人口比例仍然更高。在这个年龄段，我们还在生孩子，并开始职业生涯。法尔金汉说:“尽管我们延长了预期寿命，但我们并没有改变我们的生物时钟。女性分娩的时期仍然多数处于20多岁和30多岁之间。”
逆转衰老治疗也十分昂贵。即使Foxo4-DRI治疗在人类中被大规模使用，它的花费大约是每10毫克1000欧元。输血？这种供应也是非常有限的。只有4%的英国人口是献血者，这个比例仅为医学和研究行业所需的1%。而在这4%的人当中，并不是所有人都愿意为逆转衰老而献血。
这种供应短缺也带来了一个可怕的可能性：在黑市上，年轻人可能被强迫献血，而无证经销商可能销售假血浆，还有很多不适合输血的人混入献血者行列。我们需要考虑的是，卫生行业如何成为有组织犯罪有利可图的目标。欧洲刑警组织在其最近的“严重和有组织犯罪威胁评估”中表示:“假冒药品在网上的销售尤其危险。”最近的一次行动中，他们没收了价值4500万英镑(5850万美元)的潜在危险药物。
图5：与西方富裕城市出生的孩子相比，出生在肯尼亚贫民窟中的孩子的预期寿命会有很大不同
我们需要在对人类科学的理解上取得令人难以置信的进步，才能完全防止人类衰老。甚至可以预见的是，延缓衰老可能是一项艰巨的任务。此外，消除衰老引发的伦理、文化以及社会问题都需要进行充分的讨论。哈珀总结道：“作为人类的一部分，我们的生命是有限的，我们也在不断地耗尽自己的生命力。把我们所有的资源都投入到让每个人都过上健康长寿的生活，而不是让少数人活到遥远的未来，这是更好的选择。”
本文来源：网易科学人
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