开普勒望远镜又发现了1284颗新行星

（原标题：开普勒望远镜又发现了1284颗新行星）

这次新发现的系外行星数目要比之前已经确认的多一倍。

这幅艺术假想图描绘了开普勒望远镜发现的各种类型的行星。来源：NASA

2016年5月10日，美国航空航天局（NASA）在银河系星图上又增加了1284颗新的系外行星（属于太阳系外的行星系统），这使得已确认的系外行星数量增多了一倍。开普勒望远镜提供的数据让天文学家向发现另一颗“地球”又前进了一步。“这让我们对系外行星充满希望。在太阳系以外的某个地方，我们最终能够在一颗像太阳一样的恒星周围发现另一个地球。”NASA的首席科学家Ellen Stofan说。

通过分析开普勒望远镜提供的数据，研究人员发现，4302颗系外行星候选者中，1284颗有99%的可能性是真正的行星。开普勒目前的主要任务是研究那些处于“宜居带”的行星，这些行星与中心恒星的距离适中，能够让水以液态的形式存于地表，而不是像水星那样离太阳过近导致水都被烤干了，或像冥王星那样过远使水只能以冰的状态存在。

“开普勒望远镜现在已经发现36颗行星或行星候选者处于宜居带，”项目科学家Natalie Batalha告诉记者说。她还表示，根据它们的大小判断，新确认的行星中有550颗像地球一样是岩石行星，其中“有9颗行星位于宜居带内。”通过这项发现，我们了解到总共有21颗系外行星的大小与轨道和地球类似。

“当你抬头仰望星空的时候，你看到的一个个光点并不只是恒星，”Batalha说，“你看到的是一个个行星系统。”如同5月9日发生的水星凌日，行星从中心恒星前面经过时会让后者的亮度轻微地减弱，开普勒望远镜就是通过这样的变化发现行星的。但是，这种亮度变化也有可能由其他物体运动产生，因此科学家们需要非常谨慎，防止造成误报。

Batalha说，研究人员发现很多行星候选者都是“天体物理骗子”， 但他们也注意到，把开普勒获得的数据与5月10日发表在《天体物理学杂志》（Astrophysical Journal，ApJ）上的新统计学方法结合起来，显著提升了天文学家确认系外行星的能力。相关论文的共同作者、普林斯顿大学的Tim Morton说，开普勒需要通过至少三次凌星事件来确认一颗行星。

“天文学家历经15年的艰苦工作，通过地面观测发现并确认了大约2000颗行星。”Morton说。他对这项发现的贡献在于提出了一种方法，可以评估每个行星候选者有多高的概率是一颗真正的行星，他把这比作清理地板上的面包渣。“如果地上撒满了面包屑，你就需要一个扫帚把他们清理干净。”

新发现的行星只集中在天琴座和天鹅座之间的小片天区。NASA的天体物理学部门主任Paul Hertz将他们最宏伟的目标寄托于开普勒任务：寻找地外生命。“一直以来，人类最大的疑问就是我们在宇宙中是否孤独。现在，我们就生活在能够用科学回答这一问题的时代。”他说。

Hertz说，现在的发现显示出宇宙中行星的数量要远多于恒星。而且Batalha也表示，根据她“在信封背面进行的计算”，宇宙中应该有“数百亿个可能宜居”的行星。她承认，相比于银河系的规模，现在科学家拥有的样本较小，但是迄今为止的数据显示“大约24%的恒星拥有直径约为地球1.6倍的可能宜居行星”。

未来的任务将为NASA增加大量数据：在接下来的十年里，NASA将安排发射数个新的望远镜，其中包括一个称作TESS的望远镜，它将会观测比开普勒的目标更近的恒星，而另一个能够探测系外行星的大气。如果发现氧气与水蒸气的信号，就能指引NASA发现“真正可居住的世界”。

开普勒望远镜发射于2009年，迄今为止从5000个候选目标中已经确认了2325颗系外行星。它在第一阶段任务中花了4年时间研究了150000颗恒星，之后又开始了第二项任务—K2，期间经历了几次危机和机械故障，但还是幸存了下来。今年4月，望远镜进入了紧急状态，但科学家最终成功让它稳定了下来。

“望远镜看起来一切都还不错，”开普勒任务主管Charlie Sobeck说，他估计望远镜“至少还能运行两年”，继续捕捉更多系外行星的数据。

撰文：Alan Yuhas

翻译：牛天宇

审校：王微晓

原文链接：https://www.theguardian.com/science/2016/may/10/new-planets-discovered-nasa-kepler-space-telescope