这款小小的APP能否创造免费上网的世界？

Facebook使用无人机，谷歌（Google）使用偶尔会撞上电线的热气球，为的都是把免费互联网带给发展中国家千百万上不了网的人。这是项复杂且昂贵的工程。但要是有更加简单的方法呢？

一家名叫Open Garden的初创公司认为，答案就在人们的口袋里：他们的智能手机。

在过去两年里，有500万人下载了该公司的免费安卓应用Open Garden及其同时拥有iPhone版和安卓版的应用FireChat。前者可以创建无线热点，后者能够以匿名方式与其他用户进行“线下”聊天。FireChat应用被爆出了几个漏洞，而且聊天室比较混乱，但这两款应用的诱人之处在于，它们不需要WiFi连接和数据流量也能联网，只需要70米半径范围内有其他人安装了该应用即可。

上述应用是所谓“网状网络”技术的首批消费者用例之一。该技术是指通过建立智能手机的点对点网络，从而形成自己的独立网络。如果至少有一部智能手机在线，那么网络中的其他智能手机不仅能彼此通信，同时还能接入互联网。

这项技术听起来不太现实，但确实可行。在今年3月发布后，FireChat立刻成为中国台湾最受欢迎的社交网络应用。当时恰逢台湾爆发“反服贸”游行示威活动，有人在当地博客上呼吁下载FireChat，以防政府切断网络连接。

Open Garden公司说，虽然最后网络连接没有被切断，但人们仍然使用FireChat提醒对方注意安全，并与占领立法院的学生们交流。很多示威者甚至与大陆的FireChat用户就服贸协定展开争论。

在伊朗，FireChat也引发了类似的关注。Open Garden公司说，该国用户已经创建了1,800个FireChat群，使伊朗成为FireChat用户数第二高的国家，仅次于美国。印度、巴西和墨西哥紧随其后。该公司表示，在埃及开罗和伊拉克巴格达市郊也有人使用FireChat。

在这些地方，上网费用很高，甚至还很危险，拥有一个不受政府当局监视的秘密网络是一件非常诱人的事。

网状网络并非新鲜事物。美国政府已经投入数百万美元，在古巴等国家建立这种网络。

但Open Garden似乎比其他的类似努力取得了更大的进展。其聊天服务不管有没有互联网连接都能使用。用户只需打开WiFi和蓝牙，哪怕手机处于飞行模式下也依然可以使用。在没有WiFi信号的情况下，如果70米范围内有另一个用户，也可以使用FireChat。当用户像这样离线使用FireChat时，位于旧金山的Open Garden公司就无法再追踪到他们。这就是为什么该公司不知道到底有多少人在使用其离线功能的原因。但下载量和用户反馈说明，人们正在使用FireChat来建立自己的独立网络。

“未来的互联网是完全不同的网络。”来自位于旧金山金银岛的公司总部的FireChat开发者米查·贝诺利尔（Micha Benoliel）说：“人们可以建立他们自己的互联网。”FireChat和母公司Open Garden拥有大约10名员工，他们在街角的一个开放式办公室里工作，这条路满是尘土，两旁坐落着被废弃的军事设施和其他的大型建筑。在拐角处可以看到旧金山大都会的动人景色。在像这样的城市地区，网状网络能够迅速流行起来。

这正显示了Open Garden公司技术更大的潜力——不在于秘密通讯，而在于让更多的人接入互联网。

Open Garden公司已经与印度的企业家展开合作。他们使用1万部捐赠的安卓平板电脑来获取网络连接，只要少数人安装Open Garden应用，把他们的智能手机变成临时路由器即可。Open Garden公司说，这些企业家周围几乎没有联网设施，但他们仍然可以访问网络。

贝诺利尔说，想要使整个旧金山都可以上网，需要这座城市至少7%的人口使用Open Garden应用。这相当于是这个人口稠密地区每平方公里约500台设备安装该应用。贝诺利尔说，如果能达到这个临界点，他就能使剩下那93%的旧金山用户免费上网和通讯。

上述想法正在由异想天开变得有实现可能，因为现在城市地区到处都是智能手机。如今，全球有8亿多部安卓手机和3亿部iPhone处于活跃状态。随着这些数字的增长，在人口密集城市建立网状网络的可能性正逐年上升。

“有数百万部安卓手机从未进入谷歌的视野，因为这些手机从未接入互联网。”贝诺利尔说。三年多来，他一直致力于这项技术。