网易探索8月30日报道 霓虹灯是城市的美容师，每当夜幕降临时，华灯初上，五颜六色的霓虹灯就把城市装扮得格外美丽。霓虹灯是一种特殊的低气压冷阴极辉光放电发光的电光源。它是靠充入玻璃管内的低压惰性气体，在高压电场下放电而发光。霓虹灯的光色是由充入惰性气体的光谱特性决定的。自问世以来，霓虹灯已经走过了近百年的历史。
霓虹灯最主要的组成是各种惰性气体，比如氦气、氙气、氪气和氖气等。它们是19世纪90年代被人们逐渐发现的。1898年6月的一个夜晚，威廉·拉姆齐爵士（William Ramsay）和他的助手莫里斯·特拉维斯（Morris Travers）在实验室里意外的发现了一种可以放出红光的气体。这种神奇的红光使拉姆齐和他的助手惊喜不已，他们打开了霓虹世界的大门。拉姆齐把这种能够导电并且发出红光的稀有气体命名为氖气，其他的各种惰性气体也陆续被科学家们发现。
为了表明它们的神秘来源，拉姆齐为这些当时还未出现在元素周期表上的气体起了个希腊名字。在希腊语里，氦指的是太阳；氙是“陌生”的意思；氪表明很神秘；而氖则是指某件事物非常新奇，还无法归类。和氮气以及氧气不同，这些气体无法和其他元素进行结合，而且它们的化学性质也很不活泼，因而被称为惰性气体。
大约一个世纪以前，法国发明家乔治·克劳德（Georges Claude）首次将充满这种惰性气体的发光灯管用于商业用途，并于1911年11月申请了专利。事实上，在这之前的1910年12月，克劳德就曾在巴黎举办的车展上展示了自己的这个发明。他选对了时机，这种通过电极将灯管内的惰性气体击燃的方式和汽车发动机的点火方式很类似，非常符合现代汽车对于速度的追求。当霓虹灯于1923年第一次出现在美国的时候，它就是作为一家汽车经销商的招牌而亮相的。
克劳德被誉为“法国的爱迪生”。当真正的爱迪生—托马斯·爱迪生—发明的白炽灯只能用于家庭照明时，克劳德的霓虹灯管却可以被弯曲成任何字母或者阿拉伯数字，横的或者竖的，而且照明的距离也要比白炽灯远。在20世纪，当电的广泛应用将百老汇变成“白色年夜道”时，霓虹灯则将这个百年老剧院诠释成“彩虹的溪谷”。霓虹灯的广泛应用让纽约变成了一座不夜城，闪耀着各种标语的彩灯遍布大街。20世纪20年，英国著名作家吉尔伯特·基思·切斯特顿（G.K. Chesterton ）面对着百老汇那光怪陆离的灯光时也只能表示感叹。他将霓虹灯称之为“上帝给予的两个最鲜艳和神秘的礼物：颜色和焰火”，而且它还可以为一切商品做广告，“从猪肉到钢琴”。
不过，霓虹灯中的氖气通常用于一些不太光彩的地方。在美洲，只要是宣传“烈酒”、“美女”和一些成人录像店的红窗都采用这种灯光。它很少被用于博物馆或者图书馆的招牌上，这种气体闪耀出的红色和暧昧在某种程度上标志着堕落。在纽约附近有一个“地狱餐厅”，离它不远处是一个收容所。它的标志就是一个十字架形的霓虹灯，广告的标语上写着“你的罪行一定会暴露”。这家餐厅希望用这种标语来吓走那些穷困潦倒的消费者。在某种程度上，霓虹灯扮演着一种很下流的角色：它刺激人们走向堕落，然后又用这种方式来表示责备。
事实上，当回过头来看看霓虹灯全盛时期的时代广场的照片，那些场景也不过如此，甚至有些平淡和乏味。吉利是用红绿相间的颜色来宣传它的剃须刀的，白速得牌牙粉的招牌也像牙齿一样闪着白光，而绅士牌干焗花生的广告则写着“一天一包，让你更有活力”，这一切在今天看起来是非常平常的。如今，时代广场周围的摩天大楼上的LED灯已经将这片繁华区域变成一片流光溢彩的海洋。那些LED散发出来的柔和的灯光是霓虹灯无法比拟的，它甚至可以让整幢大楼变成一个巨大的广告标志，而且不用等到日落它就可以散发出无比炫目的光彩。时代广场还是一个露天的互动电视直播间，经常可以看到游人对着出现在LED显示屏上的自己疯狂的挥手。
随着时代的发展，霓虹灯不得不在纽约一些偏僻的角落里散发着微弱的光芒。由于一些人刻意的回避着时代的变迁，在他们眼中一种过时的技术往往会成为伤感的象征。在洛杉矶就出现了一家霓虹灯艺术博物馆（Museum of Neon Art）。这座博物馆有着和蒙娜（Mona）一样的首字母，其标志就是一个霓虹灯做成的蒙娜丽莎图像。她的微笑被简化成两条曲线，头发则是黄色、蓝色和粉红色勾勒成的爆炸似的效果。不过这个博物馆目前已经被关闭，正在格伦代尔等候新的选址。（来源：卫报 编译：艾芳）
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