歌舞伎的主题大致有两类：一是描写贵族和武士的世界；二是表现民众生活。内容涉及忠孝仁义等方面。
目前，在日本歌舞伎比其他任何一种古典剧种都受欢迎，近几年又产生了不少新的剧本和制作。歌舞伎与中国京剧素有“东方艺术传统的姊妹花”之称。晚清诗人黄遵宪在《日本杂事诗》中赞美道：“玉萧声里锦屏舒，铁板停敲上舞初，多少痴情儿女泪，一齐弹与看芝居。”他把歌舞伎看作“异乡境里遇故知”了。
日本明治时代，虽然歌舞伎也有过像时装戏一样的现代化的尝试，可是至今它一直保留着“男扮女装”的女形。
歌舞伎的舞台布景非常讲究，既体现日本的花道艺术，又有旋转舞台和升降舞台，千变万化，再配以华丽的舞蹈演出，可谓豪华绚丽。男演员演出的“女形”，虚幻妖艳，给人以超脱现实的美感。
现在日本歌舞伎演员的化妆非常浓，但在江户时代(1604-1868)歌舞伎演员并不化妆，因为在室内剧场演出的歌舞伎与观众的距离相当近，所以相貌非常重要。但是自歌舞的中心搬迁到江户后，观众的喜好渐渐由美貌转为演技。
19世纪以后，歌舞伎的观众扩大到一般老百姓。以前规定歌舞伎的主人公必须具有高贵的身份，但是随着观众身份的变化，身份低下的人也开始成为歌舞伎的主人公.
经过400年的历史演变，古典化的歌舞伎已经成为日本传统国粹文化的代表。在历史上以写净琉璃(文乐)和歌舞伎剧本闻名的日本作家近松门左卫门，被称为日本的莎士比亚，其数十本净琉璃(文乐)和歌舞伎剧作，成为日本文学史的宝贵遗产。一些歌舞伎演员不断磨练演技，成为名门，至今在日本拥有崇高的社会地位。
在明治维新以后，由于西洋剧的大量引入，使得歌舞伎的表演开始走下坡路。“二战”后，在麦克阿瑟占领日本期间，因为歌舞伎中有剖腹自杀等封建忠君内容，一度被禁演。后来因为占领军副官巴瓦斯是歌舞伎的爱好者，他认为应该把艺术和现实政治分离开来考虑，才逐渐解除了歌舞伎上演禁令。
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