（原标题：珠三角沙田溯源）
南宋绍兴二十二年（1152年），以原东莞县香山镇为基础，由周边的南海、番禺、新会三县各划入部分滨海之地，新建香山县。一般认为，这是由于珠三角人口增加，沙田面积扩大后，官府所采取的调整行政区域的措施。有关珠三角沙田的明确说法，也在稍后的文人记载中出现。
而明初修纂的《永乐大典》中有云：“香山为邑，海中一岛耳，其地最狭，其民最贫。”可见当时香山的沙田并未与大陆连成一片，土地也不如老沙区那么肥沃。由于宋元时期珠三角大量修筑堤围，使珠江河道固定，番禺南部、香山北部、新会东部大量泥沙沉积，从明初到明末，短短二百余年间，已大体形成今天珠三角的面貌。据明末赋役史书记载，粤东（主要指珠三角）沙田比明初洪武年间增加了11万顷。
在此期间，香山北部的西海十八沙、东海十六沙，也全部成为陆地。据明嘉靖（1507~1566年）《香山县志》记载，该县有大小沙坦35个，吸引了周边县份许多民众迁入开发沙田。
到了清代，人们往往在沙坦未浮出水面前便筑堤促淤，边围垦边淤积成田，珠江口各门（即入海口）间的海滩逐渐扩大，成沙十分迅速，香山东北部的万顷沙等大片沙坦，逐渐浮露成形。道光十八年到二十九年（1838~1849年）间，东莞明伦堂在万顷沙占据的第一批共145顷沙田，便是使用桩石圈筑堤坝的办法围成的。到光绪十八年（1892年），整个万顷沙围田已达4000顷左右。时至今日，珠三角许多地方仍以沙、以海为名，保留了沙田不断延伸的历史痕迹。
珠三角的沙田，到底有多大面积，并没有一个公认的确切数据。1934年，年轻的海归农村经济学者陈瀚笙经调查估算为约250万亩，占广东全省耕地一成左右。抗战爆发前后，广东省财政厅的测量数据分别为470万亩和513万亩，差别很大。这可能与沙田认定标准及计算手段差异有关，但无论如何，珠三角沙田数量巨大，且其土地肥沃，农产品丰富，在广东地方经济中占有重要地位，却是大家公认的。
明清以来，珠三角沙田在广东的农业及工商经济系统中所扮演角色，日益不可或缺。对此，著名经济史学者叶显恩先生有过精辟的分析。他说，珠三角的民田区（北宋之前先民开发区）、围田区（北宋之后珠玑巷迁民开发区）因改种经济作物，形成“桑基鱼塘”格局，导致产粮量下降，而专种水稻的沙田区则可作为粮食重要补充来源。
他指出，清末民初，珠三角商人通过在广州的银号，以及顺德陈村等谷埠（米粮集散中心），将资金投入沙田垦筑，又以货币地租的形式，迫使小耕家、佃户向谷埠低价出售粮食，使沙田开发与商业资本增殖相得益彰。而陈村等谷埠收购的粮食，又有力地支持了民田区和围田区的加速商业化。近现代以来，广东地方经济充满持续发展的活力，沙田可谓功不可没。
由此再回想近180年前，东莞士绅已预见到万顷沙田的开发为“邑之大利”，真不能不佩服老广的商业头脑和生意眼光。
本专题文章均为本报记者谭洪安采写，感谢东莞市博物馆钟长永先生给予的支持，部分内容参考谭棣华著《清代珠江三角洲的沙田》。东莞名冠集团也为采访提供了方便。
