永嘉之乱以后,整个北方彻底乱了。
四处都是逃难的流民,没人能安心种地过日子。大大小小的坞堡遍地都是,百姓自发筑土墙、聚宗族、守一方小地,谁也不敢轻易外出,只能各自抱团自保。
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祖逖带着几百家乡亲渡江北伐的时候,江面风很大,船身晃得厉害。放眼江北岸,往日的村落大多只剩断墙荒土,野草长得到处都是,人烟稀稀落落。
这次北伐,朝廷根本没出力。司马睿只拨了一点口粮,一兵一甲都没给。所有队伍、兵器、物资,全靠祖逖自己在北方慢慢收拢、就地筹措。
刚踏入淮北地界,最难处理的不是后赵兵马,是遍地割据的坞堡。这些坞主处境两难,一边是晋朝故土,一边是强势的石勒,不少人还把子弟送去做人质,不敢公然倒向晋室。
祖逖看得通透,从不强人所难。他帮各个坞堡调解世仇争端,后赵骑兵下乡劫掠,他就带着人手埋伏突袭,抢回百姓牲畜粮食,慢慢在北方攒下人心。
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为了保住那些暗中归附自己的坞堡,他还特意演戏。当着后赵探子的面假意攻打坞堡,做做进攻的样子,糊弄敌军。靠着这种务实的法子,北方坞堡大多私下给他通风报信,后赵但凡有调动,消息总能提前传过来。
几年对峙下来,祖逖打的仗不多,但每一次都稳。麾下士卒都是故土沦陷的流民,个个想着收复家乡,厮杀格外拼命。石勒几次讨不到便宜,不愿继续耗损兵力。
后来石勒主动示好,派人找到祖逖老家,把他母亲的坟墓修整妥当。南北边境也渐渐松弛,两边百姓私下互通贸易,荒废的田地重新有人耕种,流离的百姓慢慢回归故土,豫州一带好不容易稳住了生机。
眼看北伐局势渐好,江南朝堂的猜忌却来了。
司马睿始终忌惮祖逖在北方独掌兵权、深得民心,特意派戴渊北上,总管北方所有军务,直接压过祖逖一头。戴渊出身江南,只会空谈议论,从没经历过北方战乱,根本不懂前线局势。
自己多年拼杀稳住的地盘、苦心经营的防务,转眼要交给一个外行节制,祖逖心里彻底凉了。
更让他忧心的是,江南内部矛盾越来越尖锐,王敦拥兵自重,朝堂暗流汹涌,内战眼看就要爆发。祖逖身在豫州,看得一清二楚:江南一旦内乱,再也没人顾得上北方,自己辛苦收复的故土,顷刻间就会再度沦陷。
心绪郁结之下,他很快染病卧床。就算身子垮了,他依旧强撑着安排人手加固虎牢关城防,只想给中原留一道能挡敌的屏障。
没过多久,祖逖在豫州病逝。
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他一离世,北方军心民心瞬间溃散,原本松散的防线彻底崩解。后赵顺势大举南下,祖逖数年一寸寸收复的中原土地,短短时间尽数失守。
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