古代通房丫鬟的屈辱：陪老爷睡觉都不算啥，让人恶心的是这件事！

古代通房丫鬟的屈辱：陪老爷睡觉都不算啥，让人恶心的是这件事！

腊月十八，大雪封了宛平城。

阿秀被牙婆子从牛车上拖下来时，脚上的单鞋已经湿透了，十个脚趾头冻得跟胡萝卜似的，又红又肿。她抬头看了一眼面前的黑漆大门，门楣上挂着“陈府”两个烫金大字，石狮子脖子上还系着红绸，像是刚办过喜事。

“跪着。”牙婆子一脚踹在她膝弯上。

阿秀扑通跪进雪地里，膝盖砸得生疼。她咬着牙没吭声，来之前她爹教过她——去了大户人家，少说话，多磕头，挨打要站稳，挨骂要低头。

门开了条缝，一个穿青布棉袍的中年男人探出脑袋，手里还捏着半块点心。牙婆子立刻换上一副笑脸：“陈管家，人带来了，十五岁，属虎的，能干活，吃得少——”

陈管家拿眼皮夹了阿秀一眼，又看了看她身后背着的一床破被子，鼻子里哼了一声：“进来吧。”

阿秀抱着被子跟进去，一路低着头，只看见青砖地上扫得干干净净，连片落叶都瞧不见。穿过前院，绕过影壁，后院传来一阵笑声和碰牌的声音，夹着瓜子壳被咬开的脆响。

她被安排在倒座房最里头一间，同屋还有个圆脸姑娘，叫小莲，比她早来半年。小莲帮她把被子铺好，小声说：“你运气好，分到洗衣房，要是分到灶上，冬天手上全是口子，疼都疼死。”

阿秀点点头，从包袱里摸出半块硬馍，掰了一小半给小莲。小莲眼睛一亮，接过去两口就吃了，吃完抹抹嘴：“你真好。不过我跟你说，这府里规矩多，最要紧的一条——别往东跨院去。”

“为啥？”

“那是老爷住的地方。”小莲压低嗓门，“老爷有四个通房丫头，你猜怎么着？去年一年就换了三拨。头一个投了井，第二个被卖去了煤窑，第三个……算了不说了。”

阿秀心里一紧：“那第四个呢？”

小莲左右看看，声音更低了：“第四个现在还在呢，叫秋雁，原先跟我一块儿在洗衣房，长得好看，被老爷看上了。现在穿金戴银的，见了我都不拿正眼瞧。”她顿了顿，又说，“不过上个月她偷偷哭了一宿，我听见了，不知道为啥。”

阿秀没再问。她爹说过，大户人家的事儿，知道得越少活得越久。

可事儿偏偏找上她。

正月底，洗衣房的管事刘婆子突然叫她：“阿秀，把这几件衣裳送到东跨院去，秋雁姑娘要穿。”

阿秀心里咯噔一下，但不敢不去。她捧着叠好的衣裳进了东跨院，刚走到堂屋门口，就听见里头“啪”一声脆响，像是什么东西摔碎了。

“你个小贱人！敢跟我顶嘴？”一个尖利的女声骂着。

“奴婢不敢！二姨娘，是老爷让奴婢……”另一个声音带着哭腔。

阿秀僵在门口，进退两难。门帘子突然掀开，一个穿红缎袄的年轻女人冲出来，差点撞她身上。那女人脸上五个指头印子红得发紫，眼里全是泪，看见阿秀愣了一下，随即低声道：“快走。”

阿秀把衣裳往她怀里一塞，转身就跑。跑出东跨院老远才敢喘气，心口扑通扑通跳得跟打鼓似的。小莲在廊下等她，看她脸色不对，问咋了。阿秀把事儿说了，小莲脸都白了：“你看见二姨娘打秋雁了？坏了坏了，二姨娘是太太的心腹，你瞧见了这事，她准得找你麻烦。”

果然，第二天刘婆子就来找她：“太太要见你，跟我来。”

阿秀腿肚子直转筋，跟着刘婆子穿过一道月亮门，进了正院上房。屋里烧着银霜炭，暖烘烘的，正中一张罗汉床上斜躺着个四十来岁的妇人，穿赭色缎袍，头上插着金簪，手里捧着个手炉，眼皮都没抬。

旁边站着昨天打人的那个红衣女人，正似笑非笑地看着阿秀。

“你就是新来的阿秀？”太太开口了，声音不咸不淡，“听说你昨天去东跨院送衣裳，撞见秋雁那丫头撒泼？”

阿秀扑通跪下：“回太太，奴婢什么都没看见，奴婢放下衣裳就走了。”

“哦？”太太这才抬起眼皮看她，“那你跑什么？心虚什么？”

“奴婢……奴婢尿急。”

红衣女人“噗嗤”笑出声来。太太也弯了弯嘴角：“倒是个机灵的。行啦，起来吧，我有件差事给你。”

阿秀不敢起：“太太吩咐。”

“你去伺候老爷。”太太把手炉往旁边一搁，“原先那个秋雁不懂事，惹老爷不高兴，我让人把她送到庄子上去了。你顶她的缺，今晚就搬去东跨院。”

阿秀脑子里“嗡”一声。通房丫头。说好听是伺候老爷，说白了就是没名没分的暖床奴婢。将来生了儿子兴许能抬个姨娘，生不出来，等老爷腻了，随便配个小厮或者转卖出去，跟件旧衣裳没什么两样。她爹再穷也没想过卖闺女的身子，这是牙婆子当初说好的——只做粗活，不做通房。

可她爹还欠着陈府二十两银子的印子钱，利滚利，眼下怕是有三十两了。

太太见她不动，声音冷了：“怎么？不愿意？”

“奴婢不敢。”阿秀把头磕在地上，“只是奴婢笨手笨脚，怕伺候不好老爷。”

“笨不笨的，老爷说了算。”太太摆了摆手，“刘婆子，带她去换身干净衣裳，收拾收拾送过去。”

当天晚上，阿秀就被领进了东跨院。

陈老爷四十来岁，个子不高，面相倒不凶，就是眼神总跟没睡醒似的，看什么都懒洋洋的。他靠在床头让阿秀给他捶腿，一边翻账本一边随口问：“多大了？”

“十五。”

“会写字吗？”

阿秀犹豫了一下：“认得几个。”

“哦？”陈老爷来了兴致，“谁教的？”

“我爹以前在镇上开过蒙学，后来……后来腿不好了，就不开了。”

陈老爷把账本放下，从床头摸出一张纸来：“念念，这写的什么？”

阿秀接过来一看，是张借据，上面写着“今借到陈府纹银五十两整，月息三分，中人张得贵”云云。落款是她爹的名字。

她心里一沉，脸上没露：“这是张借据。”

“念下去。”

阿秀一字一句念完，陈老爷点点头：“行，识字就好。以后我这儿有些账目，你帮着对对。”说着把腿一伸，“接着捶。”

那天晚上陈老爷没动她，就让她捶了半个时辰的腿，然后摆摆手：“去耳房睡吧，有事叫你。”

阿秀如蒙大赦，缩到耳房里裹着被子熬了一夜。第二天一早又去伺候洗脸穿衣，陈老爷照样没碰她。一连半个月都这样，阿秀渐渐放松了些，心想老爷兴许真就是缺个识字的丫头，外头那些传闻未必是真的。

直到二月初二那天晚上。

陈老爷喝了不少酒回来，进门就往床上仰，阿秀端醒酒汤过去，被他一把攥住手腕。阿秀浑身僵住了，脑子里飞快地转——她想起小莲说的头一个通房投了井，第二个被卖去煤窑，手里的汤碗差点端不住。

“怕什么？”陈老爷笑了，喷出一口酒气，“我又不打你。”他松开手，翻了个身面朝里，“坐这儿，跟我说说话。”

阿秀战战兢兢坐下。陈老爷含含糊糊地说了些生意上的事，什么盐引、什么漕帮、什么周转不灵，阿秀听不太懂，只应着。末了陈老爷叹了口气：“太太那个人……你以后就知道了。秋雁不是我撵走的，是她容不下人。”

阿秀没敢接话。

第二天一早她去厨房端早饭，迎面撞上二姨娘。红衣女人上下打量她，阴阳怪气地笑：“哟，攀上高枝了？别得意，秋雁当初比你还风光呢，现在不知道在哪个庄子上啃窝头。”

阿秀低头让路，二姨娘却不依不饶，一把扯住她袖子：“我跟你说话呢，聋了？”

“二姨娘教训得是。”阿秀赶紧认怂。

二姨娘冷哼一声松开手：“记住了，太太让你去伺候老爷，你就老老实实伺候。别的事儿，少打听，少掺和。”

阿秀点头如捣蒜。可有些事儿，不是她想不掺和就能躲开的。

三月里陈老爷出了一趟远门，说是去天津卫谈生意，走了半个月。这半个月太太把她叫去正院问了三回话，翻来覆去就问陈老爷平时见什么人、说什么话、账本放哪儿、钥匙谁管着。阿秀照实答，太太不满意，又挑不出毛病，最后赏了她一碟子点心打发回来。

小莲私下跟她说：“太太这是防着你呢。老爷屋里原先有个丫头，偷偷帮太太记老爷见了谁，后来被老爷知道了，一顿板子打个半死，撵出去了。”

阿秀听得后背发凉。合着这府里人人都在挖坑，就看谁先掉进去。

陈老爷回来那天脸色不好，进门就摔了个茶碗，骂“张屠户不是东西”。阿秀缩在角落不敢吭声，陈老爷骂完了看见她，倒笑了：“吓着了？过来，给你看个东西。”

他从怀里摸出个油纸包，打开是两块桂花糕，还温着。“天津卫的厨子做的，比咱这儿的好吃，尝尝。”

阿秀捏了一块放进嘴里，确实又香又甜。陈老爷看着她吃，忽然说：“阿秀，你是个聪明人，我这儿有件要紧事交给你办。”

“老爷吩咐。”

“我过两天要出趟远门，去南边。”陈老爷压低声音，“这回不能走漏风声，太太那儿也不能说。你帮我把书房里第三口箱子底下的东西拿出来，用油布包好，悄悄送到城外十里铺的刘货郎手里。”

阿秀心跳加速：“什么东西？”

“你别管什么东西。”陈老爷拍拍她肩膀，“办成了，你爹的债我给你免了，再给你十两银子。办砸了——”他笑了笑没往下说。

阿秀一宿没睡。第二天趁陈老爷去铺子，她溜进书房翻到第三口箱子。箱子上了锁，她拿发簪捅了半天捅不开，最后在陈老爷枕头底下摸到钥匙。打开一看，底下压着个油布包，打开油布，里头是一本账册和几封信。

她识字，忍不住翻了两页。这一翻，手就抖起来了——账册上记的全是陈老爷这几年倒卖私盐的数目、经手人、分成明细，还有几封跟天津卫一个叫“张屠户”的人来往的信，信里提到“货走通州码头”“今年要打点漕运衙门二百两”之类的字眼。

私盐。朝廷严禁私盐，抓着了轻则充军，重则掉脑袋。陈老爷这是让她送命根子出去，万一路上被截了，她一个通房丫头，人家碾死她跟碾个蚂蚁一样。

她把东西原样放回去，锁好箱子，回到耳房坐着发呆。小莲来找她借针线，看她脸色不对，问怎么了。阿秀憋不住，把事儿悄悄说了。小莲吓得针都掉地上了：“你可别犯傻！这事儿要是被太太知道了，你两头不是人。太太正愁抓不着老爷的把柄呢！”

“我知道。”阿秀搓着脸，“可我要是不办，老爷回来就得收拾我。他说了，办砸了……”

“办砸了他也不敢真把你怎么样，顶多打一顿撵出去。”小莲凑近说，“可你要是帮他把这东西送出去，将来万一出了事，你就是第一个顶缸的。私盐呐姐姐！要杀头的！”

阿秀当然知道。她想了整整两天，第三天晚上陈老爷又催她：“东西呢？”

阿秀跪下了：“老爷，奴婢不敢。”

陈老爷脸沉下来：“你说什么？”

“奴婢不识字，怕送错了地方。万一路上丢了，耽误老爷大事。”阿秀把头磕在地上，“老爷派个信得过的小厮去，奴婢帮老爷把箱子看好，保证谁也动不了。”

陈老爷盯着她看了半晌，忽然笑了：“行，起来吧。你倒是胆子小。”他叫来贴身小厮福安，把东西交给他，当天夜里就打发走了。

阿秀松了一口气，以为这事儿过去了。结果第二天太太把她叫去，扔出一封信：“你瞧瞧，这是什么？”

阿秀捡起来一看，魂飞魄散——是她跟小莲说的那些话，一字不差写在上面。她猛地抬头看小莲，小莲站在太太身后，低着头，不敢看她。

“你以为小莲是你姐妹？”太太冷笑，“她是我从娘家带来的。你第一天进府我就让她盯着你了。”太太站起来，走到她面前，“不过你也别怕，我没打算把你怎么样。相反，我要赏你。”

阿秀懵了。

“陈万财背着我往外倒腾东西不是一天两天了。他在南边养了个外室，想撇下这个家跑，我拦不住，但有一样——他那些私盐的账，我得拿到手。”太太弯下腰，声音跟蛇信子似的，“你帮我把那本账册偷出来，我保你全家平安，你爹的债一笔勾销，再给你五十两银子做嫁妆。你要是不肯——”

太太从袖子里摸出一张纸，抖开。阿秀一看，是她爹按了手印的卖身契，上面明明白白写着“自愿将亲生女阿秀卖与陈府为奴，生死不论”。

“你要是不肯，我把你卖到窑子里去，你爹半个屁都不敢放。”

阿秀浑身冰凉。她看着太太那张保养得宜的脸，又看了一眼小莲——小莲把头埋得更低了，肩膀在抖。

“太太容奴婢想想。”她听见自己说。

“想多久？”

“三天。”

太太点头：“三天后的这会儿，我等你回话。”

阿秀回到耳房，坐在床上发了半天呆。小莲偷偷摸进来，跪在她面前哭：“阿秀我对不住你，可我要是不说，太太就把我嫁给前街的赖头三……”

“我知道。”阿秀打断她，“你也是没办法。”

小莲哭得更凶了。阿秀拍拍她肩膀：“你帮我个忙，就算两清了。”

“什么忙？”

“你帮我打听一下，秋雁被送到哪个庄子上去了。”

小莲愣了：“你打听她干啥？”

“你别管。”

第三天夜里，阿秀趁陈老爷睡熟了，摸到书房把那本私盐账册拿了出来，但她没交给太太，而是抄了一份。她识字，写字也快，熬了大半夜把关键几页全抄了下来，原账册塞回箱子，抄本用油纸包好藏在耳房墙缝里。

第四天她去找太太，说账册锁在箱子里拿不到钥匙。太太眯起眼：“钥匙在哪儿？”

“老爷睡觉压在枕头底下，我试过两回，一动手他就醒。”

太太想了想：“我给你包迷香，下在他茶水里。明天他要去铺子盘账，晚上回来你给他沏茶。”

阿秀点头：“成。”

她拿着迷香回去，转头就去见了陈老爷——这回她没藏着掖着，把太太的话原原本本说了，包括小莲告密的事。陈老爷听完脸都青了，半天才说：“我小看她了。”

“老爷，您那个外室……是真的？”

陈老爷干咳一声：“你别管这个。你说，账册你没给太太？”

“没给。我抄了一份，原册还在箱子里。”阿秀从怀里掏出抄本递过去，“老爷您看，我要是想害您，早给太太了。”

陈老爷翻了两页，表情古怪地看了她一眼：“你想要什么？”

“我想请老爷把秋雁接回来。”

陈老爷一怔：“什么？”

“秋雁被太太送到庄子上，是因为二姨娘诬她偷东西。二姨娘是太太的人，老爷您心里清楚。”阿秀说，“我不求别的，老爷把秋雁接回来，给她一条活路。我就帮老爷把这关过了。”

陈老爷看了她很久：“你知不知道，秋雁当初也说过跟你一样的话，说她什么都不怕。结果呢？”

“结果她自己先怕了。”阿秀说，“我不怕。老爷，您那私盐生意做不长久了，天津卫的张屠户已经被人盯上了，漕运衙门里有人想拿您当垫背的。这话您信不信？”

陈老爷蹭地站起来：“你怎么知道？”

“您那几封信里写着呢。张屠户催您再加二百两打点费，说‘漕运衙门换了新同知，姓周的，查得紧’。老爷您想想，张屠户自己就是跑私盐的，他要是倒了，第一个咬谁？”

陈老爷脸色变了几变，最后一屁股坐回椅子里：“那你说怎么办？”

“把账册主动交到顺天府去。”阿秀说，“您不是主谋，您是被人拉下水的。主动交账，供出张屠户，顶多罚银子。等他们自己查上门，您就是第二个张屠户。”

陈老爷犹豫了两天。这两天里太太又催了阿秀两回，阿秀都说快了快了。第三天上头，陈老爷终于点了头，带着账册和几封信去了顺天府。

后面的事比阿秀想的顺利。顺天府正想抓个典型交差，陈老爷自己送上门来，态度又好，当场就把他摘出来了，让他回家听候发落，主要火力全冲着张屠户去了。太太那边得了消息，气得砸了一套青瓷茶具，但陈老爷手里攥着她娘家兄弟挪用公款的把柄，她也不敢闹大，捏着鼻子认了。

二姨娘见势不妙，自己收拾包袱回了娘家，临走前狠狠剜了阿秀一眼：“小丫头片子，你等着。”

阿秀冲她笑了笑：“姨娘慢走，不送。”

半个月后，秋雁从庄子上被接回来了，瘦得脱了形，手上全是冻疮。阿秀在门口接她，秋雁看见她就哭：“我以为这辈子回不来了。”

“回来了就好。”

秋雁后来跟阿秀说，她在庄子上天天劈柴挑水，吃的是馊粥，睡的是漏风的柴房。二姨娘还专门去了一趟，让她签一张“自愿为奴、永不赎身”的字据，她不签，二姨娘就让人停了她的饭。

“我饿了两天，实在扛不住，正打算画押呢，你那边就出事了。”秋雁抹着泪说，“阿秀，我欠你一条命。”

阿秀摆摆手：“别矫情，你把衣裳洗了去，臭死了。”

秋雁破涕为笑。

陈老爷经此一事老实了不少，私盐生意彻底收了手，把铺子改成了正经的绸缎庄。他原先那个外室其实是个寡妇，带着个儿子，陈老爷断了那边供给，寡妇闹了一场，最后经官断了个“断绝往来”。太太消停了，但时不时还给阿秀使个绊子，比如派她去给新来的绣娘打下手——大冬天用井水洗绣线，手指头冻得跟针扎似的。

阿秀咬牙忍着，私底下攒钱。她把陈老爷赏的十两银子加上平时攒的月钱，凑了十五两，托人捎回家。她爹回信说印子钱还上了，腿也找郎中看了，能拄着拐走两步了。

转过年来，陈老爷忽然把她叫去：“阿秀，你在我这儿快一年了，我跟你商量个事儿。”

“老爷说。”

“你爹那个印子钱，其实我早就免了。太太不知道。”陈老爷有点不好意思，“我想着……你要是愿意，就留在府里，我给秋雁和你一人一间屋子，月钱涨到一两。将来要是遇上合适的，你们自己相看，我出银子嫁妆，绝不拦着。”

阿秀看着陈老爷那张臊眉耷眼的脸，差点笑出来。这老狐狸，一码归一码，账算得门儿清。知道自己靠不住，先把话挑明了，省得日后扯皮。

“成。”阿秀点头，“不过我有个条件。”

“你说。”

“把小莲调我屋里来。她那份月钱我出。”

陈老爷愣了：“她可是太太的人。”

“以前是。”阿秀说，“现在她是我妹妹。”

小莲搬过来那天哭得稀里哗啦的，阿秀烦得不行：“再哭我把你撵回去！”

“别别别，我不哭了。”小莲抽抽搭搭地说，“阿秀姐，我以后啥都听你的。”

“得了吧，”阿秀翻了个白眼，“你啥都听我的，我啥都听太太的，转一圈又回去了。咱俩都机灵点儿，少让人抓着把柄就行了。”

秋雁在旁边嗑瓜子，闻言笑了一声：“你俩可真逗。”

“闭嘴。”阿秀和小莲异口同声。

三个人笑成一团。

后来阿秀在陈家待了三年，攒够了赎身银子，陈老爷痛痛快快把卖身契还了她，还多给了二十两。她出去后在前门大街盘了个小铺面卖胭脂水粉，秋雁和小莲时不时来帮忙。秋雁后来嫁了个绸缎庄的伙计，小莲跟铺子里雇的账房先生好上了，阿秀自己一直没嫁，说是看透了——男人这玩意儿，靠得住就靠，靠不住就踹，她手里有铺子有银子，犯不着看谁脸色。

陈老爷偶尔还来她铺子里坐坐，买两盒最贵的胭脂回去哄太太，顺带跟她聊两句生意经。有一回喝多了说漏嘴：“阿秀啊，当初你要是把账册给了太太，我这会儿在哪儿都不知道呢。”

阿秀一边算账一边头也不抬：“老爷您别得了便宜还卖乖，那五十两银子您还没给呢。”

陈老爷嘿嘿一笑，放下五十两银票走了。

阿秀把银票收进匣子里，抬头看见窗外来来往往的人，忽然想起腊月十八那天跪在陈府门口的自己。那时候她以为这辈子最可怕的事儿就是陪老爷睡觉，后来才发现，比那恶心一万倍的事儿多着呢——比如被人当枪使，比如被姐妹背后捅刀，比如眼看着一家人互相算计还得陪笑脸。

好在那些都过去了。

她拨了拨算盘珠子，冲着外头喊了一嗓子：“秋雁！你又偷我胭脂擦脸！”

秋雁的声音从隔壁传来：“擦点儿怎么了！你那一盒子卖不出去都长毛了！”

“你才长毛！你全家都长毛！”

小莲抱着账本从里间跑出来劝架：“姐姐们别打了，刚才张太太来定了三盒口脂，说要最红的那个色……”

阿秀和秋雁对看一眼，同时伸手去抢小莲怀里的订单。

日子就这么过下去了，鸡飞狗跳的，热腾腾的，挺好。

古代通房丫鬟的屈辱：陪老爷睡觉都不算啥，让人恶心的是这件事！

阿秀的胭脂铺开张那天，她爹拄着拐从大兴县赶过来，站在铺子门口看了半天招牌，眼眶子发红，嘴唇哆嗦了半天，最后憋出一句：“秀啊，这牌子上的字儿，是你自己写的？”

“废话，不然还是陈老爷给我写的？”阿秀把他扶进后头坐下，倒了碗高碎，“您闺女好歹也在陈府书房混过一年，天天看账本练字，这点本事还没有？”

她爹抹了把脸，把拐杖往地上一杵：“成，我闺女出息了。那什么……铺子缺不缺个看门的？爹给你白干。”

“您歇着吧，腿脚不利索还看门，回头让客人把您撞了我还得赔汤药费。”

正说着，秋雁从外头风风火火闯进来，手里攥着张红纸：“阿秀阿秀！出事儿了！”

阿秀眼皮都没抬：“二姨娘又作妖了？”

“比那严重！”秋雁把红纸拍在柜台上，“你瞧瞧，斜对面那家‘香满楼’胭脂铺明天开张，东家姓钱，据说是二姨娘的亲表弟！人家放话了，头三天所有货半价，买一盒送一盒，明摆着冲咱们来的。”

阿秀拿过红纸扫了一眼，冷笑一声：“半价？他进的货成本多少他知道吗？这不要脸的打法，撑不过俩月。”

“可咱们撑得过俩月吗？”秋雁急得直跺脚，“咱们铺子才开张半个月，总共就仨人，人家后头有靠山，银子流水似的往里砸，咱拿什么跟人家耗？”

小莲从外头送完货回来，一听这事儿，脸也白了：“我今儿去送口脂，张太太还问我呢，说香满楼的货比咱们便宜一半，问咱们是不是暴利。我解释了半天，也不知道她信没信。”

阿秀把算盘珠子一拨拉：“张太太定了多少？”

“三盒口脂，两盒胭脂。”

“退给她。”

秋雁和小莲同时瞪眼：“啥？”

“退给她，银子一分不少还回去，就说咱家货配不上她那张脸。”阿秀站起来，从柜子里把张太太的定金翻出来扔桌上，“她要的是便宜，咱们给的是好东西。她觉着咱贵，随她去。你们记住了——咱们不降价，降了价就再也涨不回来了。香满楼半价卖，卖得越多赔得越多。他赔一个月，他表姐二姨娘就得掏一个月的腰包。你们猜二姨娘那抠门劲儿，能掏几个月？”

秋雁琢磨了一下：“最多俩月。”

“咱撑三个月，他自己就得关门。”

话虽这么说，头十天还是难熬。香满楼天天敲锣打鼓地吆喝，客人乌泱乌泱往那边跑，阿秀这边冷清得能听见苍蝇飞。秋雁急得嘴上起泡，小莲天天出去跑客户赔笑脸，阿秀倒沉得住气，该开门开门，该记账记账，还抽空去城隍庙逛了趟庙会。

秋雁问她：“你心咋这么大？”

“我急有用吗？我急客人就能回来？”阿秀从庙会带回来一兜子干桂花，“你去，把咱那几缸子快过期的口脂重新熬一遍，兑上桂花油，换个新瓷盒，就叫‘秋桂润’，专往那些老主顾家里送试用装。不要钱，就说试了觉得好再来买。”

秋雁半信半疑地照办了。没成想到了第十二天，张太太自己回来了，进门就骂：“香满楼那什么破玩意儿！擦嘴上跟糊了层猪油似的，还起皮！阿秀，你原来那口脂再给我来三盒，按原价，我不还价了。”

阿秀忍着笑给她包好，临了送了盒桂花香饼：“张太太，下回可别贪便宜了。便宜货里省下来的铜板，全变成脸上的疙瘩，划算吗？”

张太太臊眉耷眼地走了。打那天起，客人陆陆续续回来了，还有人带着香满楼的脂粉盒子来对比，说“你看，我就说颜色不正”。香满楼的生意一天比一天冷清，二姨娘的表弟撑到第二个月底，实在赔不起了，半夜卷了柜台上剩的货跑了，连房租都没结。

二姨娘气得在府里摔了三套茶碗，跑去找太太告状，说阿秀使阴招挤兑她表弟。太太这回没接茬，慢悠悠地修指甲：“你表弟自己定价定得蠢，关人家阿秀什么事？再说了——”太太抬眼看了她一下，“你表弟那货是哪来的？我听说从通州进的，那地方可没正经脂粉作坊，别是拿什么乱七八糟的东西兑的吧？”

二姨娘脸涨得通红，吭哧半天没憋出一句整话。太太摆摆手让她出去了，转头对身边的婆子说：“去，给阿秀递个话，就说太太问她好。”

阿秀收到这话，琢磨了半天，问小莲：“太太这是示好？”

小莲撇嘴：“她那是看您把二姨娘收拾了，心里痛快。当初二姨娘给她当枪使，这些年没少仗着她的势在府里作威作福，太太早就想收拾她了，就是抹不开面子。”

“那咱回不回？”

“回啊，伸手不打笑脸人。”小莲现在机灵多了，“回一盒上好的口脂，就说给太太擦着玩儿的，不值什么。”

阿秀照办了。隔了几天太太又打发人送来两匹缎子，说给阿秀做衣裳。一来二去，两边居然走动起来了。

秋雁看不懂了：“你跟她不是仇人吗？”

“仇人怎么了？仇人就不能送礼了？”阿秀一边裁缎子一边说，“她现在是陈家太太，我是铺子东家。她要面子，我要活路。她给我脸，我接着；她哪天翻脸，我再想别的辙。人呐，别把路走死了。”

秋雁咂摸了一会儿，忽然说：“阿秀，我发现你比在府里的时候厉害多了。”

“废话，那时候我要是太厉害，早让人打死了。”

铺子稳下来了，阿秀又动了心思。她发现来买胭脂的太太姑娘们老抱怨一件事——买回去的颜色不好搭，搭不好就显黑显黄。阿秀就琢磨着弄个“试色会”，每个月逢五的日子，在铺子后院摆几张桌子，把当季新色全摆出来，请客人挨个试，试好了再买，买不买都送杯茶。

头一回试色会来了七八个人，张太太还带了俩牌友来。阿秀一边给她们调颜色一边跟她们唠嗑，唠着唠着就唠出商机来了——有个李太太说她闺女下个月出嫁，想找种衬喜服的口脂色，试遍了全城的铺子都不满意。阿秀当场给她调了个色，拿石榴籽和胭脂虫兑着配，又加了一点点金箔，抹嘴上又亮又喜庆。李太太当场定了二十盒，说是嫁妆里给陪嫁丫鬟一人一盒。

秋雁在旁边看得眼珠子都快掉出来了：“这也行？”

“这叫量身定做。”阿秀收了定金，转头跟小莲说，“你去找瓷匠老赵，让他烧一批小圆盒，要白瓷的，带盖子那种，我要在上面写字。”

“写啥？”

“写‘阿秀制’。”阿秀把算盘一合，“咱得有个牌子，不然人家拿什么认你？”

打那以后，阿秀的铺子算是在前门大街站住脚了。“阿秀制”三个字慢慢传开了，连顺天府尹家的姨奶奶都打发人来买过两回。阿秀雇了俩伙计俩丫鬟，又租了隔壁一间门面打通了，秋雁管铺面，小莲管账，她爹负责在门口晒太阳跟人唠嗑——老爷子嘴碎，跟谁都能聊，聊着聊着就把客人聊进铺子了。

日子正美着呢，忽然出了档子事。

那天傍晚快打烊了，一个穿青布衫的男人晃进来，说要给家里婆娘买盒胭脂。阿秀让秋雁招呼，自己低头算账。那男人挑了半天，突然凑到柜台边上，压着嗓子说：“陈万财陈老爷，前年冬天去顺天府交账册那事儿，是你撺掇的吧？”

阿秀手里的笔停住了。她抬头看了那人一眼，三十来岁，面生，笑模笑样的，可眼神不对劲。

“这位客官，买胭脂就买胭脂，别扯闲篇。”

“不闲。”那人从怀里摸出张纸来，拍在柜台上，“你瞧瞧这个。”

阿秀低头一看，是一张状纸的底稿，上面写着“具状人周文远，告陈万财勾结漕帮、夹带私货、以次充好”云云，落款日期是三天前。阿秀不认识周文远，但她认识上面提到的另一个名字——漕运衙门新同知周大人。

“你谁啊？”

“我姓周，周文远是我堂兄。”那人笑了笑，“周大人到任快一年了，一直想查前年张屠户那案子牵出来的线头。陈万财交的那本账册只记到他自己那一层，再往上的，他不肯说。我们查着查着，就查到你这个小铺子头上了。”

阿秀脑子转得飞快：“查到我又怎样？我一个卖胭脂的，碍着你们查案了？”

“那倒没有。”周文远把状纸收回去折好，“我就是来递个话——陈万财最近是不是又跟天津卫那边的人搭上线了？这回倒腾的不是私盐，是药材。你帮我盯着点儿，有什么动静告诉我，将来论功行赏，少不了你的好处。”

阿秀心里咯噔一下。陈老爷前阵子确实跟她提过一嘴，说绸缎庄生意不好做，有人拉他合伙往南边倒药材。她当时没往心里去，现在想想，那“有人”怕不是正经人。

“我不干。”阿秀把算盘一推，“我一个卖胭脂的，不掺和你们这些破事儿。上回掺和一回，差点把命搭进去。您请回吧，胭脂我送您一盒，当交个朋友，别的没有。”

周文远挑挑眉：“你不怕我把陈万财查了，顺带查你？你当初帮他藏账册抄本的事儿，我可是一清二楚。”

“您爱查查去。”阿秀站起来，朝外头喊，“秋雁！送客！”

秋雁抄着鸡毛掸子冲进来，横眉立目：“听见没？我姐让你走！”

周文远不慌不忙站起来，走到门口回头看了阿秀一眼：“行，你硬气。那我换个法子——你帮我把陈万财约出来，我当面跟他谈。他要真没干亏心事，我扭头就走，以后再不找你麻烦。他要是干了……”他顿了顿，“你也不想他再折进去一回吧？”

阿秀没说话。周文远走了之后，秋雁问：“他说啥了？”

阿秀把那事儿说了。秋雁脸都绿了：“这这这……咱管不管？”

“不管。”阿秀嘴上说得硬，晚上回家翻来覆去睡不着。陈老爷那老东西虽然一肚子花花肠子，可当初确实没逼她干缺德事，后来还放她出来自立门户。要说她一点不念旧情，那是假的。

第二天一早她去了陈府，把周文远找她的事儿原原本本跟陈老爷说了。陈老爷听完半天没吭声，最后骂了一句：“我就知道那帮人没安好心！什么合伙倒药材，拿我当筏子使呢！”

“您到底倒没倒？”

“没！我胆儿小你又不是不知道，上回差点掉脑袋，这回打死我也不碰了。”陈老爷拍着桌子，“那帮人给了我二百两定钱，说让我出个名义，货走我的绸缎庄的账。我拿了定钱就觉着不对味儿，正想退呢，你就来了。”

“那您赶紧退啊！把定钱给周文远送去，再把那帮人怎么找上您的、说了什么话、给没给信物，全交代清楚。主动说，叫自首；等人家查上门，叫畏罪。”

陈老爷这回没犹豫，当天下午就揣着定钱和那帮人留的一张名片去了漕运衙门。周文远倒也干脆，收了银子记了供，让陈老爷回家等信儿，又过了半个月，把那帮倒卖药材的一锅端了——原来他们拿劣质药材冒充好的往军营里送，吃死了人，事儿闹大了。

周文远后来专门来阿秀铺子里买了盒口脂，笑呵呵地说：“你那天要是软了，我就得费大功夫。你这么一硬，倒把陈万财吓得说实话了。”

阿秀一边收钱一边翻白眼：“银子照收，好话免了。以后您少来两趟，我这铺子小，搁不下您这尊大佛。”

周文远走了之后，秋雁问阿秀：“你咋知道他不会把陈老爷怎么着？”

“我不知道。”阿秀把银子扔进匣子里，“我就知道陈老爷这回要是再瞒着，那就真没救了。人得自己救自己，我顶多推他一把。”

秋雁想了想，点头：“那倒也是。”

到了年底，阿秀盘账，铺子净赚了八十多两。她给秋雁和小莲一人分了十两红封，又给她爹扯了身新棉袍。年三十晚上，仨姑娘围着炉子涮锅子，喝了两盅桂花酿，秋雁喝高了，搂着阿秀脖子说胡话：“阿秀啊，你说咱要是当初没进陈府，现在搁哪儿呢？”

“搁老家地里刨食呢。”阿秀往锅里下了一盘羊肉，“刨食也没啥不好，就是吃不着涮锅子。”

小莲嘿嘿傻笑：“那我还是选进陈府吧，好歹混了顿涮锅子。”

秋雁呸了她一口：“你就这点出息！”

仨人笑得前仰后合。窗外鞭炮噼里啪啦响起来，阿秀她爹在外头喊：“秀啊！隔壁老赵家放炮仗把咱晾的腊肉崩着啦！”

阿秀扔下筷子往外跑：“爹您别动！我来！”

秋雁和小莲对看一眼，同时站起来：“抢腊肉去啊！”

这日子，热闹得跟锅子里的汤似的，咕嘟咕嘟直冒泡。