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纽约自由人在进入2026赛季时被视为强有力的争冠球队。当她们在季后赛首轮横扫明尼苏达山猫时，看起来确实非同寻常——她们由此成为WNBA历史上第一支在季后赛中淘汰头号种子的第八种子球队。
但尽管取得了这一历史性成就，自由人不仅在半决赛中以0比3的系列赛比分输给亚特兰大梦想，令人失望地结束了赛季，她们的季后赛出局也为一个赛季画上了句号——这个赛季里，尽管拥有联盟最有天赋的阵容之一，她们最终仅以第八种子的身份收官。
前大学篮球球员、WNBA分析师Rachel DeMita认为，纽约自由人确实是2026赛季WNBA最令人失望的球队。在她看来，原因相当清楚：她们完全没有打出一支懂得如何充分利用自身天赋的球队应有的篮球。
“嗯，我对自由人的看法是，我认为她们是本赛季最令人失望的球队，”DeMita在周四播出的《No Offseason》播客中说。“我回想起赛季初，当时我们所有人都说，‘哦，自由人稳了’，因为她们在休赛期所做的运作。我当时想，‘这是自由人的一年。’然后她们打出来，整个赛季就是始终没有磨合到位。”
“你有这样的拼图，你也有过展示自己有多强的时刻。那到底发生了什么？然后很明显，我认为对阵山猫的那轮系列赛，更多是出于‘我们憋着一口气、想要证明些什么’，而不是她们真正磨合完成、打出了出色的战术篮球。我认为她们只是非常想赢。她们找到了山猫的弱点，”她补充道。
事实上，纽约自由人在休赛期的运作确实让她们被放进了与拉斯维加斯王牌并列的争冠讨论中。那个休赛期的标志性事件，是萨图·萨巴利令人震惊地以自由球员身份加盟——据报道，总经理乔纳森·科尔布说服她接受了一份降薪合同，以帮助在布鲁克林打造一支超级球队。
萨巴利的加入，与回归的精英核心阵容——布里安娜·斯图尔特、琼奎尔·琼斯和萨布丽娜·约内斯库——组合在一起，构成了一套星光熠熠的名单。再加上从NBA金州勇士聘请的新任主教练克里斯·德马尔科，自由人带着无可否认的争冠期待进入了五月。
但尽管期待很高，她们最终以26胜18负的战绩、第八种子的身份结束常规赛。除了DeMita所指出的化学反应缺失，伤病也是严重拖累赛季的因素。作为重磅自由球员签约的萨巴利只打了13场比赛便赛季报销，约内斯库和莱奥妮·菲比希也都因持续性伤病缺席了大量时间。
阵容动荡同样明显。核心球员贝特尼贾·莱尼-汉密尔顿彻底跌出轮换，随后在交易截止日过后四天被裁掉。而德马尔科作为主教练的第一个赛季，也在适应WNBA的过程中经历了陡峭的学习曲线。自由人赛季中期一度跌至13胜12负，那段时间甚至出现了自家球迷对他报以嘘声的场面。
进入下赛季，纽约自由人无疑会寻求对阵容和球队整体做出调整。尽管赛季令人失望，围绕他执教的疑问也不少，但德马尔科似乎相当确定，接下来的任何决定都不会改变他下赛季继续担任自由人主教练的位置。
当被问及下赛季是否会回归执教自由人时，克里斯·德马尔科自信地回答“是”，并补充说与球队的每一次沟通都表明了这一点。然而，自由人队内其他关键人物的回应，并没有提供同等程度的确定性。
琼奎尔·琼斯和萨布丽娜·约内斯库的回答都明显留有余地，暗示德马尔科的去留并非她们所能决定。
“那不是我们能说了算的，”琼斯说。“我们的工作是上场打好篮球，好好代表这个组织，好好代表球迷，好好代表我们的家人。我认为我们在专注做好这些方面做得不错。就是这样。”
“我不知道会发生什么。无论如何，我都感谢他今年执教我们，显然给了我们机会，我们只是没能走到最后，”约内斯库说。
布里安娜·斯图尔特在被问及德马尔科的未来时同样选择了回避，没有给出她是否预期他继续执教的明确信号。
最终，德马尔科本人对留任显得信心十足，但自由人核心球员的回应表明，最终决定权在别处。这支球队现在面临着一系列关于这个失望赛季的重要问题，而组织究竟是留下德马尔科，还是认为需要更换领导层才能让自由人重返争冠行列，只有时间能给出答案。
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