北京
你有没有过这种经历：跟着音频一遍遍念一个外语单词，嘴巴张到最大、舌头摆到最用力，录下来一听，还是不像。问题到底出在哪儿？一项新研究给出的答案有点反直觉——可能不在嘴上，而在耳朵上。
这项研究发表在《实验心理学杂志》上。研究显示，那些更擅长分辨声音频率细微差异的人，也更容易掌握外语里的新语音，因此可能学新语言更快。换句话说，学语言这件事，先练的可能不是嘴皮子，而是听觉。
一个喜剧场景，说出了很多人的痛
演员史蒂夫·马丁曾对《人物》杂志说，他整个职业生涯里最喜欢的喜剧片段，是2006年电影《粉红豹》里的“汉堡”那场戏。他演的克鲁索探长带着夸张到极致的法国口音，在方言教练面前一遍遍练习说“我想买一个汉堡”。他对着教练发出各种越来越离谱的音，把句子里的每个词都揉来揉去。
这个场景好笑，是因为它太真实了。成年后学一门新语言，对很多人来说就是很难。陌生的音在嘴里像弹珠一样互相打架，说出来的结果听起来像胡言乱语。但另一些人似乎不一样，新的外语词从他们舌头上滚出来毫不费力，模仿不同口音也很轻松。
他们的秘密，可能藏在“怎么听”里。
研究是怎么做的
研究作者是伦敦大学学院教育学院的Kazuya Sait-van Poeteren，他与来自英国、日本和瑞士的同事一起，研究了正在学习英语元音的日本学生。他们用的词对包括“mad”和“mud”这类容易混淆的词。
在第一项实验中，研究团队在线对140人进行了听觉感知测试。参与者要判断三个合成音里哪一个和另外两个不一样，依据是频率上的细微变化。他们同时还要听英语口语，并辨认自己听到的词。
在第二项实验中，67人在接受脑部扫描的同时，判断成对的英语单词和成对的非语音音调是相同还是不同。
结果发现：人们能分辨出的音调差异越细微，就越能区分词对里的两个词。出国留学的时间、发音训练也会带来显著差异，但即便把这些经验差异考虑进去，听觉感知依然起作用。这是一个中等大小的效应，并且在两项实验中都出现了。
耳朵好的人，大脑处理方式也不一样
对声音频率细微变化敏感的“好耳朵”，还和新语言词汇在大脑中的处理方式有关。在非语音声音差异上得分较低的 learners，在听英语元音时，似乎更依赖大脑感觉运动皮层的一部分，这部分负责运动规划和听觉反馈。但在非语音音调上，没有检测到这种模式。
Sait-van Poeteren和同事写道，那些不太擅长分辨声音差异的成年人，可能会尝试把不熟悉的词映射到自己母语的声音上，部分方式是在心里默默模拟自己会怎么说。这可能会让他们卡住。而听觉敏锐的人也许能绕过这层过滤，把新的声音更多当作原始声学信号来处理，从而屏蔽掉自己的语言过去。不过研究并没有直接证明这一点。
他们的假设与早前一些研究的结果一致：过早要求学习者发出某个新音，反而可能干扰他们学会听这个音。
这项新发现也呼应了同一团队此前的工作——不依附于语音的强听觉感知，能预测一个人学第二语言时发音更好。但那些早期研究大多只显示了行为层面的关联。当前这项研究，是最早尝试用脑成像去厘清听觉精度强弱与第二语言听辨时大脑活动关系的研究之一。
音乐训练不是关键，听音能力才是
有一个结果可能出乎不少人意料：音乐训练并不是参与者分辨新语言词对能力的主要预测因素。真正起作用的，是测出来的分辨细微声学差异的能力。
克鲁索说不好那个汉堡，问题看起来出在嘴上——每试一次，他就把嘴唇扭成一个新形状，想抓住那个词。但这项新研究提示，学一门新语言，最好从调准耳朵开始。
研究者的建议是，外语教育或许不该只停留在“多练”的思路里，而应该转向根据学习者的听觉特点，去培养他们“听语言”的耳朵。对普通学习者来说，这至少提供了一个新角度：下次卡在一个怎么也发不对的音上时，也许可以先别急着动嘴，闭上眼睛，把那个声音当成一段纯粹的声学信号，多听几遍。
当然，这还只是一个方向。听觉感知和语言学习之间的因果链条，研究本身也没有完全走通。但至少，它把注意力从嘴巴挪到了耳朵上——这个视角的转换，本身就挺有意思。
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