江西
1908年11月15日，北京紫禁城内，慈禧太后已经病重。光绪皇帝去世不到一天，宫门内外便忙着传递懿旨、安排丧仪。这个时刻，清王朝的最高权力中心，同时失去了皇帝与太后，空气里满是仓促和不安。
据清宫档案记载，慈禧在病榻上仍处理政务。她让近侍传话，要求妥善办理光绪后事，又召见醇亲王载沣、隆裕皇后等人，对皇位承继和朝廷事务作出交代。李莲英在其中承担了传达旨意、联络内廷的事务，但把一切简单说成“慈禧临终命李莲英处理光绪后事”，并不完全准确。
光绪皇帝载湉，1875年被立为帝时只有四岁。由于年幼，朝政由慈安太后和慈禧太后共同主持。慈安去世后，慈禧逐渐成为清廷真正的决策核心。光绪成年以后，名义上拥有皇权，实际却始终受制于这位姨母。
1889年，光绪亲政。表面看，皇帝终于能够处理政务；实际上，军政大权和用人权仍然掌握在慈禧及其支持者手中。两人之间并非从一开始就势同水火，日常相处也有亲情成分，只是皇权不能长期由两个人共同支配，矛盾迟早会显露出来。
甲午战争改变了光绪的判断。1894年至1895年，清军惨败，《马关条约》签订，割让台湾并承担巨额赔款。年轻的皇帝清楚地看到，照旧维持已经难以支撑局面。他曾对身边人表示：“再不改，国将不国。”这句话未必是逐字记录，却符合当时光绪急于改革的处境。
1898年，光绪支持康有为、梁启超等人推动变法。改革涉及官制、教育、军事和经济，触动了既有利益。变法持续一百零三天，因缺乏可靠的军政力量，又受到保守势力反对，最终失败。慈禧重新控制朝局，光绪被置于瀛台，长期失去自由。
戊戌政变之后，光绪仍保留皇帝名号，却很难真正参与国家事务。义和团运动、八国联军进入北京等事件，使清廷威望进一步下降。1901年《辛丑条约》签订后，朝廷背负沉重赔款，内部权力斗争也没有停止。光绪的处境，越来越像被安置在宫中的象征。
1908年11月14日，光绪在中南海瀛台涵元殿去世，年仅三十七岁。关于他的死因，民间长期流传着被慈禧下毒的说法。过去的记载并不统一，有的说病逝，有的说中毒，具体过程难以仅凭宫廷传闻确认。
2008年，研究人员对光绪遗骨及头发等材料进行检测，发现其中砷含量异常，支持其属于砷中毒死亡。但检测能够说明中毒事实，却不能单独证明下毒者是谁，也无法直接还原宫中当日的全部经过。因此，“慈禧为避免光绪日后清算而命人下毒”的说法，仍应与已经确认的史实区分开来。
值得注意的是，光绪去世仅隔一天，慈禧也在1908年11月15日病逝，终年七十三岁。她在生命最后时刻安排新帝继承事宜，三岁的溥仪随后入宫即位，载沣以摄政王身份处理政务。清廷没有留下缓冲时间，最高权力在两天内完成了剧烈转换。
至于“嘴里含上夜明珠”，这类说法常见于后来的宫廷传闻和陵寝叙述。帝王下葬时口含珍珠、玉石或其他贵重物品，确有丧葬观念上的依据，但慈禧口中究竟是否放入夜明珠，细节并没有足够可靠的同时代证据。可以确认的是，她的葬礼规格极高，随葬品也相当丰厚。
慈禧死后，清廷仍试图维持旧有秩序，却已难以挽回局势。1911年辛亥革命爆发，1912年溥仪退位，清朝统治结束。1928年，孙殿英部进入清东陵，慈禧定东陵被盗掘，墓中珍宝散失。那个曾经严密封闭的权力世界，最终连陵寝也未能保全。
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