内蒙古
提到明朝最震撼的对外壮举，郑和下西洋绝对榜上有名。明成祖朱棣登基之后，派遣郑和率领巨型远洋船队，先后七次远航西洋，访问亚非三十多个国家和地区，这是人类古代航海史上规模空前的远航行动。
永乐三年，第一次远航正式开启。郑和的船队规模在当时堪称天花板。船队由二百多艘海船组成，其中最大的宝船，长四十四丈四尺，宽十八丈，是当时世界上体量最大的木帆船。船上满载士兵、水手、工匠、医官，人员多达两万七千余人。船队携带大量丝绸、瓷器、茶叶、金银钱币，作为外交赏赐与贸易物资。航线从江苏刘家港出发，穿越南海，途经东南亚各国，穿过马六甲海峡，最远抵达非洲东海岸。
很多人好奇朱棣为什么不惜重金，支持这场浩大远航。主流观点有几个：第一，宣扬大明国威，构建朝贡体系，让海外诸国见识中原王朝的强盛，吸引各国派遣使者来朝，形成万国来朝的局面。第二，开展朝贡贸易，用中国的丝绸瓷器交换海外的香料、珠宝、异兽、特产。第三，民间传言，朱棣怀疑建文帝朱允炆逃亡海外，派郑和暗中寻访。不过史学界普遍认为，寻访建文帝只是附带的猜想，并非核心目的。
远航过程中，郑和船队妥善处理了多次海外冲突。比如在旧港，擒获劫掠商船的海盗陈祖义，稳定南洋海路；调解海外诸国之间的矛盾，维护海上通道安全。每到一处，郑和宣读明朝皇帝的诏书，赏赐当地首领，愿意臣服大明的国家，就可以派遣使者跟着船队前往南京朝贡。一时间，东南亚、西亚众多国家纷纷遣使访明，中外交流空前繁荣。
但是辉煌背后，巨大的开销也埋下隐患。郑和下西洋属于官方朝贡贸易，厚往薄来，赏赐给外国的财物价值，远远高于换来的贡品。巨额的造船、人员经费，全部由朝廷财政承担，耗费巨大国力。等到明仁宗、明宣宗时期，朝堂上反对声音越来越大。第七次下西洋结束之后，明朝停止远航，庞大的宝船渐渐朽坏，航海档案也大量遗失，这项伟大的航海事业就此中断。
客观来看，郑和下西洋，展示了明代顶尖的造船技术与航海水平，打通了中国和亚非各国的海上交流通道，促进了文化与物产交换。它比欧洲大航海时代早了近百年。可惜这次远航没有催生民间海外贸易，随着政策叫停，航海事业戛然而止，留给后世无尽的感慨。#朱棣##郑和#
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