罕见，港媒公开指出，中国北斗卫星在轨加注燃料，这一举动可能会改变太空竞赛！这还是什么意思？

EDITORIAL NOTE

港媒披露北斗卫星加注进展：设备还没坏，为什么要因缺油退役？

9月27日，《南华早报》报道，中国研究人员在一篇正接受《深空探测学报》同行评审的论文中，提到首次成功为高轨北斗卫星补加常温推进剂。消息让一个过去很少进入公众视野的问题浮了出来：卫星送上天以后，能不能补给，让它继续干活？

技术进步，最终要落到真实工作与生活

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— 北斗三号卫星模型资料照

*北斗三号卫星模型，非此次加注现场。摄影：AKAMGO yalms； Commons；许可：CC BY-SA 4.0，creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/；使用原图缩略版。*

报道介绍，团队来自深空探测实验室，但没有披露具体操作细节。“加了142公斤、延寿8年”这组流传很广的数字，目前不能据此认定。论文仍在评审，也不能直接写成全部技术已经成熟。

能够确认的是，国家航天局早在2025年1月7日就公布，实践二十五号发射成功，主要任务正是卫星燃料补加与延寿服务技术验证。发射时间是1月，并非一些文章所说的2月。

把新闻放回这个背景，它的分量就清楚了：中国正在推进的，是让昂贵的航天设备在天上得到维护。这条路如果走通，一颗仍然健康的卫星，就有机会避免因推进剂不足而提前结束任务。

01

你可能会问，卫星不是有太阳能板吗？晒着太阳，怎么还会“没油”？

这个问题问得好。供电和调整轨道，是两回事。

太阳能板可以给设备提供电力，但卫星还要保持合适的位置和朝向，必要时进行轨道调整。推进系统需要消耗推进剂，太阳照得再足，也不能自动把用掉的推进剂补回来。

卫星绕地球飞，并不是像汽车那样一路踩油门。麻烦恰恰在于：它还能通电，载荷还能工作，却可能没有足够的推进剂维持后续任务。

东西没全坏，任务却可能做不下去了。

设想有个老许，负责山顶一座通信站。那里道路难走，运设备上去，要拆开、吊装，再花时间调试。站里有台备用柴油发电机，机器状态很好，油箱却快空了。

这时候，有人给他出主意：再买一台新的，连油一起运上去。

老许当然要瞪眼。缺的是油，你让我把整套设备重新折腾一遍？这不是拿钱打水漂吗？

在地面，这话听起来荒唐。到了太空，补一箱推进剂，偏偏可能比重新制造一颗卫星还难安排。

没有补给能力时，你只能围着这个限制做计划。机器上天以前，能带多少就带多少，能省多少就省多少。留给以后使用的余量，一开始就装进了储箱。

在轨加注想改变的，就是这件事。

02

先别把它想成路边加油，机器人伸根管子过去就完事了。

老许去山顶送油，至少知道站房不会跑。门在哪里、油口朝哪里，都能走近了看。遇到接头不合适，人还可以掏工具处理。

太空里，两颗航天器都在运动。服务卫星得找准目标、逐步靠近、控制相对运动，再建立可靠连接。接头要能接上，阀门要能打开，推进剂要能受控转移，结束后还得安全分开。

任何一步出了问题，都可能把一次维护变成一场事故。

而且，不少老卫星当初就没给“以后有人来加油”预留方便。NASA的机器人加注试验介绍里，就列着处理隔热层、拧开盖子、操作阀门和转移液体这些工作。

读起来像维修工的日常。难点是，维修工本人不能站在旁边。

所以，真正该关注的是一连串动作能否接续完成。单独靠近过，不等于接上了；接上了，不等于推进剂成功转移；转移成功，也还要看卫星恢复工作后的表现。

常温推进剂的加注，和极低温推进剂的长期储存、转移，也不是同一道题。港媒报道提到，研究团队仍强调需要发展低温推进剂转移技术。

承认后面还有难题，不会让前面的进展掉价。把一步写成一百步，才会。

03 那么，真能加油以后，省下的是什么？

回到老许的山顶通信站。

运一桶油上去，花的当然不只是买油的钱。车辆、人员、天气、道路，都得算。但只要设备还好，补给以后还能稳定运行，这趟维护就可能值得。

如果机器内部早已磨损严重，添满油还是频繁趴窝，硬续命反而浪费。

卫星也一样。推进剂不足可以是寿命限制，电源衰退、器件故障、载荷过时同样可以是。补加燃料解决不了所有老化，更不能让旧设备凭空长出新性能。

这笔账真正的比较，是送出一颗服务卫星要付多少代价，能够换回多少有效工作时间，以及另造、另发替代卫星需要多少投入。

还得看服务对象是不是足够集中，能否接得上，以及维护本身会不会引入更大的风险。不能只拿“一桶油多少钱”，去比“整颗卫星多少钱”。那样算，谁都会发财。

欧洲航天局介绍RISE任务时，也提到类似处境：有些卫星其他功能仍正常，却因推进剂不足等原因，难以继续控制轨道和姿态。RISE选择的是对接后接管控制，并非向客户卫星直接注油。

办法可以不同，想保住的东西相通：已经送到轨道上的设备，还没有用完的工作能力。

由此再看“延寿”，就不只是一串漂亮的年份。

它可能让新卫星的接替时间更从容，让原本要提前结束的服务多维持一段时间，也让运营者多一个选择。至于具体能延长几年，要看任务和卫星状态，不能给所有卫星统一开一张八年保修单。

04 北斗尤其值得从“继续工作”这个角度看。

按北斗官方介绍，它首先是提供定位、导航、授时服务的基础设施，同时融合短报文通信等能力。不能把它简单理解成一颗帮人发消息的通信卫星。

交通运输要用位置，通信网络、电力调度要用精确时间。普通人未必知道具体哪颗星在值班，却希望打开设备时，服务一直在那里。

这也是我觉得这条新闻值得写的地方。

看火箭发射，人很容易兴奋。倒计时、点火、升空，十几秒就能形成强烈的画面。维护没有这么热闹，可能只是某个遥测数值变了，某套设备继续正常运行。

可真正使用它的人，需要的恰恰是这种不热闹。

至于安全层面，定位授时本就同时服务民用和国防需求；近距离操作能力也确实会引起其他国家关注。不能因此断言每次维护都在准备攻击，也不能反过来说它毫无安全意义。

一篇论文提到加注进展，还不足以宣布太空竞争已经分出胜负。更扎实的观察办法，是看后续有没有明确的任务结果，卫星是否持续恢复服务，以及同类能力能否重复使用。

老许的通信站也不会因为油车上过一次山，就从此高枕无忧。哪台设备需要维护、下一次补给何时到、出了故障谁接手，仍然得有人管。

MARGIN NOTE

把设备送到需要它的地方，是本事；让它在那里长期干活，是另一份本事。

往后看航天新闻，除了数今年又发了多少颗卫星，不妨再留意：那些已经在天上的设备，谁能照料，能照料到什么程度。

这才是“太空加油”留下的长问题。

END NOTE

保持观察