江西
1974年1月19日，西沙永乐群岛海面，寒风裹着巨浪撞向中国海军舰艇。389号舰上的装弹手杨宝和后来回忆，那几天不少战士晕船，吐得只剩酸水，仍得抱着炮弹奔向炮位。海况恶劣，舰艇狭小，官兵面对的却是吨位和火力都占优势的南越军舰。
这不是一场预先安排好的海战。此前，中国方面已经多次向南越当局提出交涉，要求停止侵扰中国岛屿和渔民。南越海军却不断派舰进入永乐群岛海域，试图以武力改变岛屿归属。
西沙群岛并非无人涉足的荒岛。中国渔民长期在这里捕鱼、避风，岛上还留下了历代航海和生产活动的痕迹。抗日战争期间，日本曾占据西沙；1945年日本投降后，中国政府依据战后安排接收相关岛屿。1946年，中国海军曾派舰赴西沙举行接收仪式。新中国成立后，南越又在1956年趁法国撤出之际占据西沙西部部分岛屿，中国则实际控制东部的永乐群岛。
矛盾在1973年进一步升级。南越方面把南沙部分岛屿列入其版图，并陆续派兵登岛。到了1974年1月，南越军舰开始在甘泉岛、金银岛、珊瑚岛一带活动，局势已经不是普通的海上摩擦。
1月11日，中国外交部公开重申对东沙、西沙、中沙、南沙群岛的主权。警告发出后，南越军舰仍未收手。1月15日，其舰艇驶入甘泉岛附近海域，炮击岛上中国国旗，并对中国渔轮进行威胁。渔民没有立刻撤离，而是继续作业，用实际行动表明这里并非南越可以随意驱赶的地方。
1月18日，南越军舰再次逼近。407号渔轮遭到撞击，船体受损，渔民甚至拿起鱼叉和木棒准备抵抗。中国海军舰艇赶到后，向对方发出警告：“这里是中国领海，立即停止挑衅。”南越舰队暂时退去，却在外海重新集结。
毛泽东此前一直主张处理南海问题要有分寸，能谈则谈，不能让对方误判中国软弱。中美关系缓和后，北方压力有所减轻，但南海局势并没有因此自动平静。叶剑英、周恩来等人根据前线报告提出应对方案，毛泽东作出批示，表示“不打一仗，不足以维护中国的海洋权益”。这句话的分量在于，反击不是为了扩大战事，而是为了阻止对方继续蚕食。
中央军委给前线下达的原则很明确：不打第一枪，但敌人开火后必须坚决还击。西沙战事指挥组随后成立，邓小平也参与其中。毛泽东评价邓小平“柔中有刚”，以带有军事顾问意味的方式安排他协助研究战局。这是邓小平复出后参与的重要军事行动之一。
19日清晨，南越军舰向我方巡逻舰艇逼近。双方舰艇大小悬殊，中国参战舰艇不少是猎潜艇和巡逻艇，火炮口径、装甲防护都不占优势。389号舰在交战中遭到撞击，舰体受损，官兵仍坚持战斗。炮位出现故障时，炮长刘占云冒险排除卡弹，恢复射击。
海面炮声密集，舰艇在浪中反复颠簸。389号和396号协同攻击南越10号舰，274号艇则向另一艘南越军舰展开进攻。电舵出现故障后，274号舰长李福祥命令紧急倒车，摆脱被夹击的危险。这个动作看似简单，却需要极强的判断力，稍有迟疑，弱小舰艇就可能陷入敌舰火力合围。
战斗持续数小时。南越10号舰中弹起火，最终沉没；其余舰艇不同程度受损并撤离战区。中国海军也付出了代价，389号、274号和396号均有损伤，部分官兵伤亡。值得一提的是，这场战斗并不是依靠装备优势取胜，而是靠近距离突击、协同配合和官兵敢于贴近敌舰作战。
海战结束后，中国方面没有停留在击退南越舰队这一步。中央军委决定收复仍被南越控制的甘泉岛、珊瑚岛和金银岛。1月20日，中国军队先攻甘泉岛，守军抵抗不久便投降；随后，珊瑚岛和金银岛上的南越人员相继撤离。不到一天，三座岛屿重新回到中国实际控制之下，五星红旗在岛上升起。
战事尚未完全平息时，广州军区担心南越继续增兵，中央批准东海舰队派出505号、506号、508号导弹护卫舰南下增援。按通常航线，舰艇可以绕行巴士海峡，但路程远、耗时长。毛泽东批准直接通过台湾海峡，这一决定意味着必须面对台湾方面可能采取的军事行动。
1月21日夜，三艘军舰经过国民党军控制的东引岛附近海域。舰上官兵全副武装，随时准备应对突袭。但海面一直没有出现交火，舰艇最终顺利通过台湾海峡。蒋介石方面没有进行拦截，这为增援舰队快速抵达南海创造了条件。毛泽东得知后曾以带有机锋的口吻说：“蒋先生还是讲民族大义的。”
西沙海战后，南越当局在军事和外交上都受到牵制，未能继续扩大冲突。中国军队收复甘泉、珊瑚、金银三岛，控制了永乐群岛的完整局面。对于当时装备并不占优的人民海军而言，这场战斗留下的并不只是几艘舰艇的战损记录，还有一条清晰的作战经验：海上斗争既要有外交交涉，也要有能够在关键时刻坚决行动的力量。
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