吉林
贞观年头的秋雨冷得刺骨，天地间灰蒙蒙一片，袁天罡披着蓑衣，牵着一匹瘦马，深一脚浅一脚地在泥泞官道上跋涉。他奉旨暗访，没带随从，就想瞧瞧这大唐盛世背地里到底是啥成色。前头隐约露出一座破败的城隍庙，半边顶都塌了，泥塑的神像只剩个身子，看着怪渗人。袁天罡把马拴好，抖落身上的水，迈步进了庙门。庙里头不空，神像底下干爽那角儿，蜷缩着一个人。
袁天罡常年相面，眼神毒，站在三步开外细细打量。这是个乞丐，一身破麻袋片子，馊味里夹着血腥气。寻常乞丐睡觉缩成一团，这人不一样，脊背微弓像张强弓，双膝微蜷下盘稳如磐石，左手护住心口咽喉，右手搭着根黑木棍，呼吸深沉，跟外头雷声隐隐呼应。袁天罡心头一震，相书里讲这叫“龙眠”，看着放松，实则随时能暴起杀人。乞丐突然顿了顿呼吸，不动声色把木棍往怀里收了一寸，杀气透骨。
袁天罡忙开口：“外头风雨大，老朽借个地儿避雨。”乞丐睁开眼，那眼神死灰般平静，没有敬畏，没有怨恨，只有看透生死的麻木。他往里挪了挪，让出一块地。袁天罡生起火堆，烤了个炊饼，递给乞丐一半。乞丐手背全是老茧和冻疮，吃得极慢，一点碎屑都舔干净。袁天罡试探道：“这手，像是个当过兵的。”乞丐咽下饼，声音像砂纸磨铁：“老先生眼光毒。我叫陈九，在陇右道杀过突厥人。”
袁天罡纳闷，既是边关精锐，又是大唐功臣，咋落魄成这样？陈九扯动嘴角那道狰狞刀疤，冷冷一笑：“功臣？那是读书人眼里的体面话。在官老爷眼里，咱们就是卖命的贱骨头。”他在死人堆里爬了六年，护将军落了一脸疤，说好保一辈子无忧，结果仗打完了，就发了三贯铜钱打发了。陈九揣着钱回家，想给娘养老、给弟弟娶亲。谁知老家发了水，修堤坝的银子被县太爷和乡绅贪了七成，堤坝全是烂泥树枝。娘被大水卷走没找着尸首，弟弟去讨说法，被活活打断了腿扔乱葬岗。陈九扒了三天三夜才找到弟弟，弟弟咽气前只说了一句：“哥，我疼。”
他拿着军中告身去州府敲登闻鼓，刺史跟县太爷是亲戚，烧了告身，把他当成流民刺配苦役营。在苦役营，他砸碎看守脑袋逃出来，成了个没路引、没户籍的孤魂野鬼。袁天罡问以后咋办，陈九往火里添了块柴，眼神发亮：“活下去。像野狗一样活下去。雨下得太久了，江南庄稼肯定绝收。到时候，没饭吃的人聚在一起，总得干点什么。我会杀人，能教人在死人堆里活下来。”说完，他摆出“龙眠”架势，瞬间进入了那种随时能搏杀的睡眠。
袁天罡盯着陈九，心里发寒。这乞丐身上那股气，不是紫气，是煞气，是洪水、枯骨、皮鞭养出来的怨气。陈九就是颗火种，一旦天下有变，他就是带着饥民造反的头领。袁天罡手慢慢摸向靴筒里的短剑，心想只要一剑刺死他，未来一场叛乱或许就能消弭。手指握住剑柄，他脑里却闪过陈九那双死灰般的眼睛，还有那句“哥，我疼”。一个为国戍边的老兵，没死在敌人刀下，却被自己人逼成了野兽。杀了一个陈九，还有张九李九。陈九不是果，是这个烂世道种下的因。
袁天罡手僵在半空，慢慢松开了剑。他明白，真正可怕的，是制造出陈九的这个世道。火堆快灭了，袁天罡站起身，把随身银两放在神像座上，那是陈九伸手就能拿到的地方。他深深看了一眼那个睡姿如龙的乞丐，长叹一声：“此人不死，必颠覆王朝。”这话不是诅咒，是沉痛的谶语。当一个王朝逼得忠诚卫士像野狗求生，当百姓苦难积成了孽龙，这根基就烂了。颠覆江山的，从来不是某一个天命之子，是千千万万个被逼上绝路的苍生。
袁天罡转身走进风雨，解开瘦马，直奔长安。这趟暗访不用往下走了，他得赶紧回去告诉天子，盛世阴影里盘踞着多少怒龙。再不整顿吏治，这大唐江山，迟早要被这些人亲手埋葬。
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