湖北
1013年圣诞节，伦敦。
一位丹麦国王在威斯敏斯特教堂加冕，成为第一个被英格兰人正式承认的丹麦君主。他叫斯文，绰号“八字胡”。但这场胜利只持续了五周——1014年2月3日，斯文突然驾崩。
英格兰人立刻迎回了他们流亡的国王。而斯文的儿子，一位二十出头的丹麦王子，被迫退回北海东岸。他叫克努特。当时没有人会想到，这个年轻人将在短短几年内建立起维京时代最庞大的跨海帝国。
从被赶走到征服
克努特第一次坐上英格兰王位时，椅子还没焐热就被赶了下来。英格兰贵族拒绝接受丹麦人的统治，迎回了前国王埃塞尔雷德。克努特退回丹麦，他的哥哥哈拉尔二世让他带走了所有能带的船。
第二年，克努特回来了。
1015年，他率领一支由两百艘维京长船组成的庞大舰队再次驶向英格兰海岸。这一次，他不是来试探的。他在韦塞克斯登陆，横扫整个南部。英格兰国王埃塞尔雷德在战斗中病倒，于1016年4月去世，留下他的儿子埃德蒙二世继续抵抗。
埃德蒙二世是一位勇猛的战士，绰号“刚勇者”。他在奥特福德战役中一度击败了克努特。但克努特没有被击垮。1016年10月，两军在埃塞克斯的阿桑顿再次相遇。这一次，克努特赢了。
战败的埃德蒙被迫与克努特签订了一份协议：英格兰以泰晤士河为界一分为二，克努特统治北部，埃德蒙统治南部。更关键的是，两人约定：谁先死，谁的土地就归另一个。这不是妥协，这是一场等待。一个月后，埃德蒙二世突然去世。克努特顺理成章地成为了整个英格兰唯一的王。
历史有时候就是这样——不是靠一场战役决定的，而是靠耐心和一点点运气。
从英格兰到北海
成为英格兰国王之后，克努特没有急着扩张。他花了两年时间巩固统治，然后他的哥哥哈拉尔二世去世了。1018年，克努特回到丹麦，继承了丹麦王位。
至此，他已经是两个王国的君主——英格兰和丹麦。
但挪威还在别人手里。当时的挪威国王奥拉夫二世·哈拉尔德松是一位极有野心的统治者。他试图在挪威建立中央集权，强力推行基督教，得罪了当地许多 powerful 的酋长。克努特敏锐地看到了这一点。他没有直接进攻挪威，而是先拉拢那些对奥拉夫不满的挪威贵族。
1028年，克努特率领一支庞大舰队进攻挪威。奥拉夫几乎没有抵抗就逃往了俄国。克努特在挪威加冕为王。两年后，奥拉夫试图回来夺回王位，却在斯蒂克莱斯塔德战役中阵亡。
克努特的时代到了。从1016年到1035年，他同时统治着英格兰、丹麦、挪威，以及瑞典南部的一部分领土。历史学家后来称这个跨海帝国为“北海帝国”。
一个维京人如何治理三个王国
克努特最令人意外的地方，不是他征服了多少土地，而是他如何治理这些土地。
在英格兰，他几乎完全继承了盎格鲁-撒克逊人的统治传统。他没有用丹麦人替换英格兰的地方官员，而是保留了原有的行政体系。他颁布了《克努特法典》，大量沿用了前任国王埃塞尔雷德的法律。他甚至赢得了英格兰教会的支持。他前往罗马朝圣，向教皇展示自己的虔诚。一位维京海盗的后代，成了基督教世界最受尊敬的君主之一。
在丹麦，他建立了类似英格兰的中央集权机构，下令铸造王室硬币。在挪威，他采取了不同的策略——任命自己的外甥斯文·哈康松为总督，同时拉拢当地酋长。
克努特建立的不是一个现代意义上的帝国，而是一个以个人为核心的共主联邦。三个王国保持各自的 laws 和 customs，唯一的共同点是它们都效忠于同一个人。
大海与潮水
关于克努特，流传着一个最能说明他性格的故事。
据说有一天，他的廷臣们围着他奉承：“陛下，您是世界上最伟大的国王，连大海都会服从您的命令。”克努特厌倦了这些谄媚。他让人把王座搬到海边，坐在潮水涨不到的地方，然后命令海水退去。潮水当然没有退，继续上涨，打湿了他的脚和长袍。
克努特站起来，对身边的廷臣说：“现在你们看到了，国王的权力是多么有限。只有上帝才是大海的统治者。”
这个故事最早出自12世纪英国历史学家亨利的记载，目的是彰显克努特的谦卑。在后世流传中，它有时被误读成一个愚蠢国王的荒唐行为，但真相恰恰相反——那是一个清醒的统治者，在用最直白的方式告诉身边人：别把我当神，我只是一个人。
短暂的帝国
1035年11月12日，克努特在英格兰多塞特郡去世，年仅四十岁。他被葬在温彻斯特大教堂。他死得太早了，还不到把帝国交给一个能干的继承人的年纪。
他的儿子们为了争夺遗产争吵不休。北海帝国很快分崩离析。1042年，克努特建立的跨海帝国彻底瓦解。英格兰的王位回到了盎格鲁-撒克逊人手中；丹麦和挪威各自选出了自己的国王。
从1016年克努特征服英格兰，到1035年他去世，不过十九年。但这十九年，是维京时代最后的巅峰。一个丹麦人，用长船和战斧征服了三个王国，又用法律和信仰把它们维系在一起。他比任何一个维京先祖走得更远——不只是一个征服者，还是一个建设者。
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