山东
讨饭进城码头闯
张魁元生在河北清苑一户穷人家，十四岁那年家乡遭了大旱，颗粒无收，他跟着父亲一路讨饭，辗转来到天津讨生活。先是在南市的洋车场修车，后来车行生意萧条，就改蹬三轮车，可依旧填不饱肚子，最后只能去太古、义和码头卖苦力，靠扛麻袋吃饭。
码头背大包
旧天津码头帮派林立，本地人排外，就想着给这个新来的傻大个一个下马威，逼着他比扛包 —— 别人扛两包走跳板，就看他出洋相。结果第一天张魁元没争辩，老老实实一趟趟扛一包；第二天直接加码到两包，别人上三包他就扛四包，末了还笑着喊：“还能再加一包！” 五个大麻袋压在肩上，一百多斤的分量，他踩跳板跟走平地一样稳。工头想赖账，叫了四个壮汉来找事，他两手一合，就让两颗脑袋撞在了一起，拎起一个就往工头身上砸，从此码头上下都知道：这个姓张的，惹不起。
力气大又仗义，穷哥们都愿意围着他，谁跟着他，工头就不敢欺负，这份江湖侠气，早早就在码头上立住了脚。
扑户收了独徒弟
张魁元天生就是摔跤的料：十六岁就长到一米八四，胳膊长腿长，腰板比一般人厚实得多，摔起来自带一股闷劲，旁人练十年都出不来这股劲。修车那会儿，他下了工就泡在旁边跤场白看，回去就和工友光着膀子 “摸泥鳅” 练手，白天偷学的绊子，晚上就能用上。
钢筋铁骨的张魁元
十九岁他第一次正式登台上 “三不管” 跤场，班主怕一般对手接不住他，请出了成名老将高登第。两个人打了三个回合，最终二比二握手言和，一个无名小卒逼平名角，当天就轰动了整个天津跤行。台下坐着的前清善扑营扑户孟正泰，当年曾护卫慈禧西逃，挑徒弟出了名的苛刻，一眼就相中了这个年轻人，收他做了一生唯一的徒弟。
得了清宫真传的张魁元更是如虎添翼，在天津各跤场帮场几乎没输过。上世纪四十年代，他和张鸿玉、张连生、张鹤年在北京天桥连摔半个月，轰动京城，“四大张” 的名号就在前门的酒桌上叫响了。
拳打 “双熊” 扬威名
张魁元生来就是路见不平拔刀相助的性子。抗战胜利后，两个美国兵当街调戏中国姑娘，正好被路过的张魁元撞上。他上去就是远踢近摔，没几个回合，两个练过拳击的洋兵就被打得连滚带爬，他护着姑娘安全离开。这件事后来被艺人编进了天津时调和京韵大鼓，传唱了好多年。至于为了保护卖水老汉，一个人撵跑二十多个拿棍子的地痞，在他这儿都只能算小事一桩。
摔跤汉子
最传奇的是 “大败双熊”：当时有个外国拳师外号 “黑熊”，带着一头驯熟的熊在铁笼里表演，当场抖弄粗铁链向中国武者叫阵。张魁元第二天就找上门，一把接过铁链，沉喝一声就挣成两段；黑熊扑上来，他一记直拳打在熊鼻子上，疼得野兽缩进笼角不敢动；转身一个绊子，就把 “黑熊” 本人摔得嘴啃泥。这段故事，后来连快板书大师李润杰都编进了段子里。
输了跤磕头拜师
1952 年，张魁元栽了一回面子：他的得意弟子在跤场被意拳高手张恩桐摔得一败涂地，不服再上还是输。张魁元当时就约张恩桐当众试手，他刚探拳打到对方面前，自己反倒像被电击中，双脚一飘，仰面跌了出去。
王芗斋
换作旁人，多半找个台阶就过去了，可张魁元不一样。他喝退要围上来的徒弟，当场就请教对方的劲从哪来，问清源头后，居然专程跑到北京，敲开意拳宗师王芗斋的门，进门就磕头：“摔跤里练不出您这整劲，这徒弟我当定了。” 那年他已经三十八岁。
之后他把意拳桩功融入跤技，不仅练出了新境界，连几十年摔出来的胸疼、腰膝旧伤都慢慢好了，“跤拳合一” 的名头，从此在跤行传开。
功成名就淡名利
1956 年全国摔跤赛，四十二岁的张魁元三比零拿下新疆好手阿满比克，最终拿了亚军，成为新中国第一批运动健将。贺龙元帅接见时，点名要看天津跤，他和张鸿玉当场下场摔了六跤，看得老总连连喝彩，之后每年春节都给他寄亲笔信。
摔跤四大张中张魁元（左一）
1959 年首届全运会，他以教练兼队员身份带河北队出战，八个项目拿下四块金牌两块银牌一块铜牌，团体总分第一，培养出的杨子明后来蝉联十届全国冠军，还当了国家柔道队首任主教练。六十六岁在秦皇岛开全国柔道赛时，他就敢直言：“跤底子厚的队，柔道成绩差不了，得琢磨出中国人自己的教法，奥运金牌肯定有戏。” 今天回头看，这话真成了预言。
今人摔跤
晚年张魁元住在一间小屋子里，一张床就占了半间，来客人老伴都得出门避一避。一辈子有难处从不找组织，总说 “胳膊折了，往袖子里一藏就完了”。1989 年半身不遂后靠女儿女婿照顾，1992 年秋天去世，享年七十八岁。跤行至今流传一句话：他给武术界付出得太多，要回去的太少。
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