广东
北宋东京，正月十五夜，城门已经开启，街巷灯火连成一片。有人登楼看灯，有人穿行于人群，还有人专门去猜灯谜。对普通百姓来说，这一夜未必关心节日源头，他们更在意的是：一年到头，终于有个机会痛痛快快地出门。
元宵节的特别之处，正在于它不像许多节日那样只属于某一类人。春节偏重家庭团聚，清明重在祭扫，端午有祈禳意味，而正月十五则把宫廷、城市与乡村都拉进了同一场热闹中。张灯、观灯、走桥、社火，都是这份热闹的组成部分。
关于它的来历，流传最广的说法有三类。一类说汉代皇室曾在正月祭祀太一神；一类把它和道教的“上元”联系起来；还有一类认为，东汉明帝时期佛教传入后，宫廷与寺院在正月十五燃灯，由此形成了灯节。
这些说法听上去各有出处，却不能直接当作元宵节的出生证明。比如《史记》中提到的“正月上辛”，指的是正月上旬的辛日，并不等于正月十五。汉武帝时期确有祭祀太一的隆重仪式，但那是皇家礼制，和后来百姓提灯游乐的节俗，并不是一回事。
佛教燃灯说也有类似问题。东汉明帝下令正月十五燃灯的故事，主要见于后世佛教文献，相关记载距离东汉已有较长时间，且部分材料本身的真伪就存在争议。它或许说明佛教曾参与塑造灯节，却不足以证明元宵完全起源于佛教。
道教“上元”之说，同样更像是后来对节日意义的重新解释。道教把正月十五称为上元，赋予天官赐福的含义，百姓于是燃灯迎福。这个观念影响很大，但“后来形成的解释”与“最初的起源”并不是一个概念。
有意思的是，元宵真正成为全民节日，靠的未必是哪一个传说，而是长期的社会生活。正月十五恰逢新年后的第一轮满月，农事尚未全面展开，城市又有较强的夜间消费和娱乐需求。到了隋唐以后，灯会规模不断扩大，宋代城市生活发达，元宵观灯更成为一项重要公共活动。
宋代笔记中，元宵夜常有弛禁安排，平日不能随意夜行的百姓，可以在灯市中通宵游赏。男女老少聚集街头，灯棚、杂剧、百戏相互交织。苏轼笔下的灯市，辛弃疾词中的灯火，都留下了这种城市节庆的影子。灯，不只是祭祀用品，也成了城市秩序短暂放松后的公共景观。
吃元宵或汤圆，是今天最稳定的记忆。可在古代，各地名称和做法并不完全相同，北方多称元宵，南方常称汤圆，制作工艺也有差异。它们都寄托团圆之意，但元宵节并非只有一碗甜食，灯火和游乐才是节日气氛的核心。
有些习俗，如今已经很少听见。古代荆楚地区曾有“迎紫姑”的活动，民间把她视为受压迫妇女的象征。正月十五，人们制作紫姑形象，妇女围在旁边诉说心事，问收成，也问家中吉凶。它未必是真实人物的完整传记，却反映出普通妇女借节日表达委屈、寄托愿望的空间。
“逐鼠”也颇有地方色彩。养蚕人家担心老鼠毁坏桑蚕，便在正月十五举行象征性的驱逐仪式，有的地方还煮粥、撒食，以求鼠害减少。至于“祭门、祭户”，做法更朴素，在门户旁摆放豆粥、酒肉，或插上杨枝，祈求一家出入平安。
“小时候看灯，最盼的是什么？”
“不是灯，是能在人群里多玩一会儿。”
这句朴素的话，倒比许多神奇传说更接近节日的真实。传说会被不同群体不断改写，史料也会留下时代的偏见；但百姓在寒夜里点灯、出门、相聚，却是一代代生活留下的痕迹。元宵节的来历可以继续考证，灯火中的人情，却早已融进中国人的节日记忆。
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