山西
公元前208年，咸阳闹市，年过七旬的李斯被押上刑场。这个曾经站在秦始皇身边，参与制定统一大业的丞相，身上已不再有权势，只剩下白发、枷锁和家族成员的哭声。
据《史记》记载，临刑前，李斯对儿子说：“吾欲与若复牵黄犬，俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！”一句东门逐兔，道尽了一个权臣晚年的悔恨。可他真正后悔的，恐怕不只是失去富贵，而是自己曾经一次次把保全权力放在了是非之前。
李斯出身楚国上蔡，年轻时做过小吏。他观察厕所里的老鼠和粮仓里的老鼠，发现同为鼠类，处境不同，命运便完全不同。由此他感叹，人的贤能与不肖，也常常取决于身处什么环境。
这番话未必是严谨的政治理论，却很能说明李斯的性格。他不甘困守乡里，更不愿把一生交给偶然。拜荀子为师后，他学习帝王之术，认定当时诸侯纷争，真正有能力吞并天下的只有秦国。
临行秦国前，荀子曾告诫他，事物不能发展到极盛，太过强盛便可能走向衰败。李斯听进去了，却没有真正守住这句话。更有意思的是，他后来一生都在追逐权力的最高处，最终也从最高处跌落。
秦王政初年，嬴政年少即位，朝政仍受吕不韦影响。李斯进入吕不韦门下，随后获得接近秦王的机会。他向嬴政分析六国形势，认为秦国应趁诸侯离心、国力强盛之时发动攻势，不能给对手重新整合的机会。
嬴政采纳了他的许多建议，任命他为长史。李斯的价值，不仅在于能说，更在于能把宏大的统一目标拆成可以执行的步骤：远交近攻，分化诸侯，集中兵力，持续推进。秦国后来灭韩、赵、魏、楚、燕、齐，背后有军队的厮杀，也有朝廷长期的谋划。
但李斯的仕途并非一路平坦。公元前237年，韩国水工郑国主持修建郑国渠的真实意图暴露，秦国宗室便借机排斥六国客卿，秦王政下令逐客。李斯也在被驱逐之列。
这道命令触碰了他的生死关。他在秦国经营多年，财富、地位和前程都已系于此地。一旦离开，几乎等于重新跌回原点。于是，他写下《谏逐客书》，从秦国的利益出发，列举秦国重用外来人才的历史事实，指出逐客会削弱自己。
“泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深。”这些话并非空泛劝说，而是准确击中了秦王的政治需要。嬴政撤销逐客令，召回李斯，并任用他为廷尉。后来，李斯又升为丞相，进入秦国最高权力核心。
统一之后，他参与推行郡县制，反对分封诸侯；建议统一文字、车轨、度量衡，使各地在制度上逐渐归于一体。秦朝的政治整合速度极快，李斯是重要设计者。若只看功劳，他确实配得上“秦统一天下的关键人物”这一评价。
可权力越高，猜忌也越重。韩非是李斯的同门师弟，法家思想造诣更深。秦王政读到《韩非子》后十分欣赏，曾感叹如果能见到作者，便没有遗憾。
韩非来到秦国后，秦王确实准备重用他。李斯却清楚，韩非既有理论名望，又熟悉韩国事务，一旦得到信任，自己的位置必然受到冲击。于是，他与姚贾等人进言，指责韩非出身韩国，难以真正为秦效力。
韩非被下狱。李斯随后送去毒药，迫使他自尽。秦王后来虽有意释放韩非，却已来不及。司马迁记载此事时，没有替李斯遮掩。这个决定让李斯除掉了最危险的竞争者，却也暴露出他在权力面前的冷酷。
公元前210年，秦始皇第五次东巡，在沙丘病逝。遗诏原本要求长子扶苏继位，并让蒙恬率领边军辅佐。赵高掌握传诏环节后，找到李斯说：“扶苏即位，蒙恬必受重用，丞相的位置未必还能保住。”
李斯沉默了。
他担心扶苏上台后清算旧臣，也害怕自己数十年的富贵毁于一旦。赵高抓住的，正是这份恐惧。最终，李斯参与伪造诏书，改立胡亥，并逼扶苏、蒙恬自尽。
那一刻，他不是不知道诏书有问题，而是选择了装作不知道。秦始皇死后，李斯没有守住制度，也没有守住遗命，只守住了自己的官位。
胡亥继位后，赵高逐渐掌权。李斯曾向二世献上《督责书》，鼓吹君主要以严刑和督责控制臣民。这套说辞迎合了胡亥的暴政，却进一步加重了秦朝的统治危机。关东起兵后，百姓困苦，朝廷却仍沉迷于互相猜疑。
赵高不愿容下李斯，便诬陷他与叛乱有关。公元前208年，李斯被捕下狱，遭受严刑拷打。曾经执掌秦国司法的廷尉，如今成了刑讯之下的囚徒。他多次上书申辩，却无法摆脱赵高布置的罪名。
李斯为什么被腰斩？表面看，是赵高陷害、胡亥昏暴；往深处看，则是他在关键时刻主动选择了错误的一边。他有能力推动统一，也有能力看清局势，却在秦始皇死后用一生积累的政治智慧，替自己编织了一张无法挣脱的网。
刑场上的东门黄犬，再也牵不回去了。陪伴李斯走完最后一程的，不是秦王的信任，也不是丞相的仪仗，而是被他错误选择牵连的家人。腰斩之后，李斯三族同受诛灭，那个从上蔡走出的寒门小吏，最终以秦朝权臣的身份，死在自己曾经极力维护的帝国刑法之下。
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