北京
塑料大概是人类最矛盾的发明之一。它便宜、耐用、无处不在，却也因为难以降解而成为环境难题。如今，美国南伊利诺伊大学卡本代尔分校的化学工程师们，正在NASA资助下开发一项听起来有些“魔幻”的技术——把塑料变成食物。
这项研究在本周美国化学学会秋季会议上发布。研究团队通过基因重编程酵母，成功将塑料甚至农业废弃物转化为调味分子和可消化蛋白质。换句话说，你手里的塑料瓶，未来可能变成一块高蛋白饼干。
“塑料是碳，食物也是碳”
这个想法的起点其实很朴素。该校微生物学家Lahiru Jayakody解释：“我们一直在探索塑料升级回收技术，想制造更有价值的产品。后来想到，为什么不试试做食物呢？因为塑料是碳，食物也是碳。”
研究团队瞄准的是聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET），也就是常见塑料瓶的主要成分。PET富含碳元素，理论上可以被重新利用，转化为类似蛋白质的分子。传统实验室方法需要溶剂和化学添加剂，但研究团队选择了一条更“自然”的路径——让微生物干活。
用酵母改造微生物并非新鲜事。胰岛素生产曾经依赖从动物胰腺中提取激素，如今工业界主要依靠经过基因改造的酵母。Jayakody希望把同样的思路应用到塑料问题上：“我相信，解决这个问题的方法是使用微生物。”
高温“溶解”塑料，酵母负责“吃掉”
研究团队对多种酵母进行了基因重编程，包括通常用于烘焙的酵母，让它们“喜欢”上塑料和农业副产物中的分子。随后，研究人员将PET塑料、玉米秸秆和其他生物质废料，通过一种名为“氧化水热溶解”的新型工艺进行处理。
这个工艺的原理并不复杂：将水和氧气加热到极高温度，把不需要的材料分解成微观碎片。之后，将重编程酵母引入溶液中，这些酵母会“吃掉”那些原本不讨喜的化合物，并产出多种基础食物分子，如酸类、脂肪和蛋白质。
这些成分最终与甜味剂、淀粉混合，制成糊状物，通过3D打印做成高蛋白饼干。研究人员给这种未来感零食起名µBites（“微 bites”）。
闻着不错，但还不能吃
虽然这种饼干在整体香气方面获得了测试者的好评，而且基础科学原理表明µBites可以安全食用，但研究人员仍需等待机构批准，才能开始真正的口味测试。
在等待审批的同时，工程师们还在编程酵母，尝试将其他植物生物质转化为香草调味料，以及将PET中的乙二醇转化为β-胡萝卜素——一种可靠的维生素A来源。
Jayakody的团队设想，未来这项技术还有更多应用场景。从解决塑料污染到为长期太空任务提供食物来源，这项研究的想象空间不小。不过，从实验室到餐桌，µBites还有一段路要走。
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