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美国威斯康星大学麦迪逊分校研究团队近日通过基因分析确认，马达加斯加北部一批过去被归入同一物种的猴面包树，实际上属于一个独立且仅分布于该岛的新物种——Adansonia bozy（A. bozy）。这一重新分类不仅为当地猴面包树的物种多样性增添了新成员，也可能改变两个受威胁树种未来的保护优先级。
相关研究已发表于植物分类学期刊《Taxon》。在此之前，全球已知猴面包树共8种，分别分布于澳大利亚、非洲大陆和马达加斯加，其中马达加斯加拥有6种。新研究认定A. bozy为独立物种后，意味着该岛的猴面包树物种数量将进一步增加。
研究人员指出，A. bozy过去一直被视为马达加斯加另一种猴面包树Adansonia za（A. za）的一部分。两者外形十分相似，仅从叶片往往难以区分；不过，基因数据表明，原先归为A. za的北部种群，与马达加斯加北部其他猴面包树类群的亲缘关系更近，而非与A. za的其他种群关系最近。
论文第一作者、曾在威斯康星大学麦迪逊分校植物学系攻读博士学位的妮萨·卡里米表示，科学界至今仍在厘清猴面包树究竟有多少物种，这一点令人意外。该研究共同作者、大卫·鲍姆已研究猴面包树超过40年。他表示，植物分类中判断一个类群是否应被认定为独立物种并不总是容易，但A. bozy的遗传证据相当明确：一个被承认的分类群，其成员之间应当比与群外生物之间具有更近的亲缘关系。
为获取样本，卡里米曾深入马达加斯加偏远地区寻找目标猴面包树。由于多种当地猴面包树的叶片高度相似，研究人员需要观察花朵才能确认物种身份。然而，这为野外作业带来了严苛限制：每个物种的花期只有约一个月，花朵通常在日落后开放，有时位于离地超过100英尺、约30米高的枝头。
为此，卡里米必须在准确的花期抵达采样点，并借助专业攀爬装备登上巨大的树干，再绳降返回地面。她在赴马达加斯加前，曾先在鲍姆位于威斯康星州住所后院的一棵树上接受攀爬训练。
样本送抵威斯康星州后，实验室工作同样遇到难题。猴面包树叶片含有大量多糖，研磨组织进行DNA提取时会产生黏稠物质，导致DNA容易断裂。卡里米经过反复试验，最终建立起一套能够提取高质量DNA的方法，以满足长序列基因分析的需要。
研究团队随后采用靶向序列捕获技术，对样本中数百个特定基因进行识别和测序，并通过计算方法整合、比较这些基因序列，从而重建不同猴面包树种群间的演化关系。结果显示，尽管A. bozy在形态上与曾被归属的A. za相似，但其遗传上更接近马达加斯加北部的另外两个类群。
研究人员认为，依据目前已知分布范围，A. bozy很可能已处于濒危状态。由于马达加斯加的保护资金通常会优先支持受威胁或濒危物种，这一独立物种认定有望为其保护争取更多资源。
与此同时，A. za的保护状况也可能需要重新评估。随着原先被归入该物种的一部分树木被划归A. bozy，A. za的已知种群规模和分布范围将相应缩小，其受威胁等级未来或将发生变化。
卡里米表示，若无法准确描述、命名并理解一个物种与其他生物之间的关系，就无从有效保护它。她与鲍姆认为，马达加斯加偏远地区可能仍隐藏着尚未被识别的猴面包树物种；研究结果还提示，另一种分布较广的猴面包树Adansonia rubrostipa也可能需要被拆分为多个独立物种。
研究团队计划继续调查马达加斯加猴面包树的遗传与分类关系，以进一步厘清该岛生物多样性的真实面貌，并为保护工作提供更可靠的科学依据。
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