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近日，英国智库《简氏防务周刊》刊文表示，携带空中加油机的运-20B已经现身。从照片上来看，“运-20B加油机”应该是运输/空中加油两用型号。按照传统，将其称呼为运油-20B
这一设计，能够在不降低运-20B运输机队现有运力的情况下，进一步提升中国的空中加油能力。
这样一来，目前中国空军就已经装备了4种不同的空中加油机。分别为轰油-6型空中加油机、伊尔-78大型空中加油机、运油-20A空中加油机，以及最近现身的运油-20B型空中加油机。
除了最早的轰油-6型空中加油机，不具备运输/空中加油切换能力外，包括进口的伊尔-78大型空中加油机，剩下的3种空中加油机，都能够在运输和空中加油模式之间进行切换。
当然，并不是所有的伊尔-78大型空中加油机都具备这种能力。比如伊尔-78M大型空中加油机，为了进一步提升空中输油量，其采用的是永久性不可拆卸油箱，无法再拆掉机舱内的油罐执行常规的空运任务。
部分西方军事观察家认为，4种空中加油机并不是中国的极限，接下来中国很可能会同时拥有5款空中加油机，也就是用最近亮相的“运-15”战术运输机改装而来的中型战术加油机。
这款机身编号为“15001”的新型战术运输机，从外形上来看，和欧洲的A400M运输机十分相似。不过，从其发动机桨叶数量、主翼翼型、翼尖小翼上来看，这应该还是一款和美制C-130“大力神”类似的战术运输机。
而美国早就已经在C-130“大力神”战术运输机的基础上，推出了多款战术空中加油机。这种战术空中加油机虽然在单次输油总量、单次加油架数、飞行速度和飞行高度等指标上，不如运油-20B这类大型空中加油机。
但因为其机身比较小，尺寸合适，在日常空中加油训练、小规模空中加油行动支援，以及为低速飞机空中加油等方面，则有着独特的优势。因此，“运-15型加油机”出现的概率，也是存在的。
部分西方军事观察家则认为，运-20B型战略运输机，除了改装为空中加油机之外，也有可能会在不久之后的将来，摇身一变成为“运-20B型轰炸机”。
这一猜测，主要来自于今年8月初关于运-20B型战略运输机的官方宣传片中，曾短暂提及运-20B可以充当轰炸机平台。
这种表达的意思，并非是要将运-20B战略运输机直接改装为轰炸机。如果想要这么做，那运-20B型战略运输机不仅需要对货舱进行重新设计，甚至其气动外形也要进行比较大的调整。
这一表述，更多被认为是想用运-20B型战略运输机，模仿美军的“快速龙”项目。也就是直接在运-20B型战略运输机的机舱内部，容纳可以空投的巡航导弹发射箱。
在实战中，直接将这些巡航导弹发射箱用降落伞空投出去，发射导弹攻击目标。
美军的C-17“环球霸王”战略运输机如果真的拥有了这一功能，那么从理论上来说，中国的运-20B型战略运输机，也将拥有这一能力。
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