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本周三，美国宇航局（NASA）与初创航天公司Katalyst联合宣布，由于遭遇持续的姿态控制问题，双方将正式放弃利用机器人技术拯救“雨燕”（Swift）伽马射线太空望远镜的计划。这也意味着，这座造价5亿美元、已在轨运行近22年的功勋天文台预计将于今年晚些时候坠入地球大气层并烧毁。
承担此次救援任务的卫星名为“Link”，其体积相当于一台冰箱，配备两组太阳能阵列和三台氙气电力推进器。该卫星于今年7月3日发射升空，原计划飞向“雨燕”天文台，利用三只机械臂将其捕获，并将其推至更高、更安全的轨道以避免其坠落。
在入轨的最初几周，一切似乎进展顺利。然而在7月下旬，Link卫星突然失控旋转。Katalyst公司虽未披露具体诱因，但表示卫星用于姿态控制的三个反应轮中有两个停止工作，用于精细指向控制的冷气推进器也出现了故障。这导致卫星在以每秒近5英里的速度绕地飞行时，仅剩三台低脉冲等离子推进器可用，已无法重新夺回方向控制权，彻底失去了完成原定救援任务的能力。
尽管救援宣告失败，但Link卫星目前仍在运行。Katalyst公司表示，他们将充分利用该航天器剩余的能力，尽可能让其接近“雨燕”天文台，以完成卫星近距离导航系统的技术演示。NASA与Katalyst正在联合评估剩余的可用里程碑，并继续致力于从中获取技术和操作经验。
实际上，这项救援任务自始至终都伴随着极高的风险。不到一年前，NASA向Katalyst提供了一份价值3000万美元的合同，要求其必须在今年夏天之前发射救援卫星，以赶在“雨燕”坠入大气层前实施拦截。在通常情况下，研发首台此类卫星需要数年时间，而Katalyst仅用了9个月。这种极限的时间表迫使工程团队做出了艰难的取舍，并容忍了通常不会接受的技术风险。
针对此次挫折，NASA局长贾里德·艾萨克曼表示，当潜在回报值得时，NASA应当愿意迅速行动并承担明智的风险。他强调，虽然结果未能如愿，但这并没有改变尝试这项任务的初衷。Katalyst首席执行官Ghonhee Lee指出，公司为这一高风险挑战设计并发射了实验性航天器，团队已经从中汲取了大量经验，未来将把这些教训转化为持久的经验积累，为后续的卫星交会对接和在轨服务建立可靠的操作指南。
NASA天体物理学部主任肖恩·多马加尔-高德曼也表示，此次任务在创纪录的时间内完成发射，其创新解决问题的过程实际上已经强化了美国航天工业在太空服务领域的实力。
对于“雨燕”天文台而言，尽管未能获救，但它早已超额完成了使命。该天文台的实际服役时间远远超出了最初两年的设计寿命，至今科学家们依然依赖其独特的多波段仪器和敏捷的指向能力，来探测和定位已知宇宙中最剧烈的爆炸现象——伽马射线暴。遗憾的是，“雨燕”自身缺乏维持轨道的推进器，在外部救援计划因故取消后，这台承载着厚重科学遗产的望远镜只能走向最终的坠毁结局。
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