北京
借助哈勃太空望远镜，天文学家们揭示了邻近星系——仙女座星系（Andromeda）近期历史中的一段重要篇章。通过哈勃对仙女座星系恒星的观测，一个研究团队发现，这个旋涡星系的恒星形成速率在过去4000万年里急剧减慢。同时，他们找到了更多证据，表明仙女座星系的一个近邻——名为M32的较小星系——可能是导致这一现象的“罪魁祸首”。 “我们不能明确地说，恒星形成的减少就是因为M32。但它就在那里，而且绝对是最可疑的对象。”华盛顿大学研究生、天文学家托宾·韦纳（Tobin Wainer）在一份声明中表示。 像韦纳这样的天文学家此前已知，仙女座星系在大约20亿年前经历过一次恒星形成爆发（可能是与某个未知星系碰撞的结果）。他们也已知，自那以后恒星形成一直在减缓。但他们不知道的是，这种减速究竟有多快。如果能查清楚，他们就能填补仙女座星系历史中的一些空白。 仙女座星系距离地球约250万光年，近到足以让哈勃望远镜分辨出其中的恒星。过去几年里，哈勃对仙女座星系进行了两次巡天观测。尽管哈勃只能分辨出比太阳更亮的恒星，但这两次巡天仍然为韦纳及其同事提供了包含2亿颗恒星的目录，覆盖了仙女座星系盘面三分之二的范围。 韦纳和同事们将这片广阔的区域划分成边长300光年的方格网格，通过分析每个方格内恒星的颜色，重构了每个方格的历史。例如，一个方格如果包含许多明亮的蓝色恒星，可能说明那里最近发生过大量恒星形成，因为蓝色恒星往往更年轻。另一方面，如果某个方格只有较小、偏红的恒星，那么这些恒星寿命更长、更古老，该方格很可能很久没有新的恒星诞生了。通过统计这些方格中不同年龄恒星的比例，研究团队得以重建仙女座星系恒星形成率随时间的演变过程。 结果显示，仙女座星系的恒星形成活动在最近4000万年间急剧下降，下降速度远超天文学家之前的预期。这一发现为研究星系演化提供了新的线索，也让M32成为解释仙女座星系“沉寂”过程的头号候选者。相关研究成果已发表在学术期刊上。
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