8月14日,美国总统特朗普下令海军停止在后续福特级航空母舰上使用电磁弹射系统,改回技术更老的蒸汽弹射器。白宫要求五角大楼和海军在两个月内提交拆除和更换方案,同时考虑替换电磁武器升降机。首艘按新要求调整的航母将是仍在建造中的“多丽丝·米勒”号,而已经服役或接近完工的前三艘福特级航母暂不改动。
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电磁弹射系统利用磁力让舰载机加速起飞,设计目标是减少维护工作、节省舰内空间并适应不同重量的飞机。特朗普长期批评该系统可靠性不足,更喜欢传统蒸汽设备产生的力量感。问题在于,“多丽丝·米勒”号的弹射和拦阻设备安装工作据称已经完成约一半,此时改变设计可能需要拆除现有结构,重新规划蒸汽管路、电力系统和舰内空间,成本可能达到数十亿美元。
蒸汽弹射器运行时需要更多水兵,而美国海军目前正面临舰员不足。电磁系统经过调整后,每条弹射轨道所需操作人员已从约12人减少到2人。制造商通用原子公司警告,临时改回旧技术会增加成本、拖延交付并带来系统整合风险。更具反差的是,中国最新航空母舰已经采用电磁弹射,法国也计划在下一代航母上使用类似系统,美国却准备在最先进舰艇上恢复较早的技术。
这一命令还需国会提供资金。美国正在为中东军事行动寻求额外预算,国防部长称相关战争费用已增至375亿美元,政府同时提出规模达1.5万亿美元的国防预算。海军一方面承认频繁修改舰艇设计正是成本上涨和工期延误的重要原因,另一方面又必须执行新的重大改装。接下来,国会将要求海军说明蒸汽系统的实际优势、改装费用及延期时间。如果预算得不到批准,特朗普的命令可能停留在设计方案;若获得执行,美国最先进航母将因总统个人偏好重新装上旧式弹射器。
福特级航母最初强调以电力系统取代大量蒸汽设备,以便为雷达、武器和未来无人机保留能源。电磁弹射能够调节推力,理论上既可起飞重型战机,也能照顾较轻的无人机;蒸汽弹射经过数十年使用,维修经验更成熟,却需要锅炉蒸汽、管路和更多操作人员。两套系统并非更换单个部件,而是牵动整舰设计。
海军还要评估供应链问题。为新舰重新生产蒸汽设备,可能需要恢复已经缩减的生产能力,并重新培训设计和维护人员。承包商若获得改装合同,也必须为新的重量、重心和安全标准负责。总统命令提出了明确方向,但工程可行性、费用和工期仍由海军报告及国会拨款决定。航母是否真的换装,要等详细方案公开后才能确认。
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