北京
一项新研究对欧洲6种蝰蛇的毒液进行了对比，结果挑战了长期以来关于蛇毒演化的假设。蛇毒在自然界中承担着双重任务：一是麻痹或杀死猎物，二是击退捕食者。由于合成毒液需要消耗大量能量，科学家曾推测，毒液成分的差异反映了蛇在“攻击猎物”和“防御天敌”之间的资源权衡。简单来说，那些以容易制服猎物为食的蛇类，可能将更多化学资源投入防御。 这项发表在《Functional Ecology》期刊上的研究，由来自欧洲和澳大利亚的研究团队完成。他们聚焦于Viperus属的6种欧洲蝰蛇，这些蛇的食性差异很大：有的只吃几乎不需要毒液就能制服的昆虫，有的则以老鼠、鼩鼱等脊椎动物为食——如果这些猎物不能被迅速制服，很可能反过来对蛇造成严重伤害。 研究团队采用了一种巧妙的实验方法：让蝰蛇咬住塑料管，收集毒液，再将这些毒液作用于来自小鼠的细胞系。通过观察负责将疼痛信号转化为神经冲动的感觉神经末梢（即伤害感受器）的激活情况，研究人员为每种毒液的致痛能力打分。 如果“防御驱动假说”成立，那么捕食容易猎物的蝰蛇，其毒液应当更侧重于引发快速疼痛，以威慑捕食者。“我们原本预期能找到证据，表明一些蝰蛇演化出专门引起剧痛的毒液成分，作为一种防御机制。”资深作者、英国班戈大学毒液演化专家Wolfgang Wüster在新闻稿中表示。 然而结果出乎意料：尽管6种蝰蛇的毒液成分差异显著，但没有一种毒液能激活小鼠细胞中的疼痛感受器。“这挑战了防御功能和捕食功能推动蛇毒向不同方向演化的观点。”第一作者、匈牙利研究网络研究员Bálint Üveges说，“我们的结果表明，捕食猎物才是塑造毒液组成的主导力量。”
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