北京
自从旅行者1号和2号探测器飞越木星系统以来，木星的冰卫星欧罗巴（木卫二）一直是科学界关注的焦点。基于多条证据链——包括其“混乱地形”、感应磁场以及表面喷流——科学家们判断，欧罗巴内部深处存在一片海洋。更重要的是，有强有力的证据表明，在其核幔边界处存在热液活动（这得益于其核心的潮汐弯曲效应）。这暗示欧罗巴的内部海洋可能支持生命存在。
目前，两个探测器正飞往欧罗巴，计划从轨道上探索其表面，并判断这片海洋是否孕育生命——它们分别是欧洲空间局的“木星冰卫星探测器”（JUICE）和NASA的“欧罗巴快船”（Europa Clipper）。如果这些任务发现了潜在的生物特征证据，科学家希望派遣后续任务（如欧罗巴着陆器和“更深进入、更深理解”潜水器）去探索其冰层表面与内部。
然而，由罗格斯大学科学家Lujendra Ojha领导的一项新研究表明，抵达这片海洋可能比此前认为的更加困难。Ojha是罗格斯艺术与科学学院的副教授，他的合作者包括约翰斯·霍普金斯大学助理研究科学家Ankit Barik，以及达特茅斯学院塞耶工程学院的 planetary scientist Jacob Buffo。这项研究近期发表于《自然·天文学》（Nature Astronomy）。
为了抵达欧罗巴的内部海洋，最有前景的方案之一是利用表层冰中的裂缝，进入冰层内可能存在的储水构造。如果这类储水构造确实存在，未来任务将更容易探测或采集到下方海洋的样本。为验证这一理论，Ojha及其同事使用了数值模拟，评估冰壳中裂缝的闭合速度以及水在其中的迁移方式。结果显示，欧罗巴冰壳深处的裂缝可能会在压力作用下迅速闭合，导致连通内部海洋的通道远比预期的短暂和狭窄。这意味着，即便未来着陆器能够钻穿表层冰，也难以通过天然裂缝抵达深层海洋，任务团队可能需要开发更先进的热钻或化学钻探技术。
这项发现对欧罗巴着陆器任务设计具有直接意义，也提醒科学家重新评估冰壳内储水构造的普遍性。尽管挑战增加，研究者仍强调欧罗巴的探索价值极高，未来的任务仍有望通过改进技术手段，回答这颗冰卫星是否拥有适合生命的环境。
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