北京
小鼠的脑免疫细胞大约三周就能发育成熟，而人类的同类细胞却需要四到八年。这一异常缓慢的成熟节奏，或许正是解开人类大脑独特认知能力之谜的关键。哥伦比亚大学祖克曼研究所的科学家首次发现，人类小胶质细胞的成熟速度远慢于其他动物，与人类神经元的发育特征如出一辙。 小胶质细胞是大脑中数量最多的免疫细胞，负责抵御入侵威胁、清除受损神经元，并在大脑发育过程中塑造神经回路。这项发表在《神经元》杂志上的新研究表明，人类特有的SRGAP2基因在调控这一缓慢成熟过程中扮演着核心角色。 “这种缓慢的发育过程，可能帮助人类小胶质细胞以独特方式影响大脑，从而赋予我们强大的认知能力。”研究第一作者卡洛斯·迪亚斯-萨拉查博士表示。他在弗朗克·波勒克斯博士的实验室完成了这项研究。 过去十五年间，波勒克斯实验室一直致力于研究SRGAP2基因——这是人类基因组中仅有的几十个复制基因之一。此前的发现表明，人类特有的SRGAP2副本能够增加神经元间的突触数量，并使突触成熟过程异常缓慢，这两大特征使人类神经元区别于其他哺乳动物。 新研究揭示，SRGAP2的影响远不止于神经元。迪亚斯-萨拉查发现，人类特有的SRGAP2副本在小胶质细胞中的表达水平几乎是神经元的十倍。这一意外发现让研究人员不禁追问：这个基因为何在小胶质细胞中如此活跃？ 缓慢的成熟过程让人类神经元与周围细胞形成更强大、更致密的连接，从而提升信息处理与存储能力。如今，科学家推测类似的机制也在小胶质细胞中发挥作用，帮助构建人类大脑独特的神经网络。这一发现为理解人类认知能力的进化起源提供了全新视角。
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