江西
1364年暮春，应天府的夜色被灯火染得发亮。书案前，李善长来回踱步，终究忍不住俯身低声：“主公若称帝，首要除谁？”案后执笔的刘基沉默数息，薄唇轻启，三字落地：“小明王。”
这句话后来在军中私下流传，人人揣测。要听懂它，得先追溯到动荡的元末。1351年，白莲教揭竿而起，韩山童、刘福通举起红巾，风卷残云。韩山童被捕身死后，年幼的韩林儿随母潜入武安山。八岁的孩子，被军中兄长们敬奉为“韩王子”，红巾军自立“宋政权”，号称“龙凤”。
与此同时，濠州破庙里出家的朱重八，还在沿街化缘。兵荒马乱给了他改命的缝隙：投郭子兴、迎娶马氏、收罗乡勇，他很快成为红巾阵营里的一员劲旅。表面效忠小明王，实际上则握兵自重。
元末群雄并起，张士诚盘踞江浙，陈友谅虎踞江汉。朱元璋若想翻身，先得在这两位中寻隙。问题却不只外患，名分的枷锁更沉。韩林儿是表面上的“正统”，谁敢公然动他？弑君之名足以让百万绣红旗转向。
1359年秋，刘基从江南云游而来。史家敬称他“开山国师”，军中却喊他“半仙”。在应天，他替朱元璋算了一笔账：张、陈终能一战定胜负，但红巾这面大旗，你既借势，也必得脱身；要想坐龙椅，韩林儿终是不能留。
朱元璋心知肚明，却不急。先借名分，后取正统，是刘基递给他的方略。几年间，他仍自称“吴王”，一面用“驱元复宋”的口号收拢士卒，一面默默构筑南京城墙、开办军屯，积蓄粮草。陈友谅的水师于鄱阳湖覆没后，江南格局突变，朱氏军势力骤增。正当此时，那句“三字预言”再度浮现——小明王。
刘基却再劝：“急不得。眼下若动他，红巾旧部会散。留他，等天下局势只剩咱与张士诚，再收拾也不迟。”李善长听懂了：这是一盘长棋。于是大军仍高举龙凤旗，却在悄悄准备换旗。
1363年，张士诚麾下吕珍突袭亳州，韩林儿被围。刘福通飞书求援。朱元璋左右为难：坐视不救，省去日后麻烦；若袖手，又恐张士诚坐大。思量良久，他亲率大军夜渡长江，击退吕珍，将韩林儿护送至应天，再安置于滁州。表面是忠诚，骨子里则是将对手收入囊中。
两年后，平江城外，朱元璋已挥军围迫张士诚。兵锋同时指向樊川、常熟，江南半壁摇摇欲坠。就在此刻，他提醒爱将廖永忠去滁州迎接小明王“回京”。后者得令，暗中又收了个口谕：“途中行事。”
秋水苍茫，官船夜溯秦淮。舱底忽被凿穿，浪涌入舱，船身倾斜。韩林儿仓皇呼救，船夫却默不作声。数十息后，一切归于水底，江面只余几片浮木。应天城的钟声照常敲响，人们只知道红巾旧主“不慎坠水”，无人敢深究。
消息很快传遍诸路军营。原挂在军旗下的“龙凤”年号随即被撤下，取而代之的是“吴元年”。士卒们对这场变更似有预感，多半缄默；有少数人悄悄流泪，却也只能把缨带扎得更紧。正统更迭，如此悄无声息。
小明王的消失让朱元璋再无心理负担。1367年，他攻破平江，张士诚被俘。次年正月，金陵城头盛装待发，洪武皇帝冉冉登基，颁诏天下，定都应天。京城钟山脚下的新都城墙，正是那几年屯兵挖沟、夜夜筑垣的成果。
有人回忆，李善长在登基前夜又见到刘基，两人无言相视。史册里只留下一句评语：自此，红巾事了，凡从龙者皆封公爵，唯韩氏无祀。风云翻覆至此，也就落定。
遥想当年三字定乾坤，竟应验得如此彻底。刘伯温的筹谋、朱元璋的果决、李善长的敏锐，各司其职，共同铸就了大明开国前的最后一把钥匙。韩林儿沉江，从此成为被尘封的暗线；而“洪武王朝”的晨曦，则在滚滚长江水声中升起。
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