北京
130多亿年前，宇宙才刚刚开始成形，两个极其明亮的天体就在初生的星系中燃烧起来。它们的光芒产生于宇宙仅有6.7亿岁时，如今终于抵达了欧洲航天局的欧几里得太空望远镜。
这两个天体是类星体，由超大质量黑洞吞噬周围物质驱动的极亮星系核心。在宇宙年龄仅为现在的5%时，每一个类星体的辐射能量大约相当于一万亿个太阳。它们是迄今观测到的最早的类星体，属于欧几里得新发现的31个古老类星体群。
类星体出现在星系发展中一个相对短暂的阶段。气体和其他物质螺旋式地落向中心的超大质量黑洞，形成一个炽热、快速移动的吸积盘，释放出巨大能量。由此产生的光芒可能比星系所有恒星加在一起还要亮数百倍甚至数千倍。
天文学家寻找最早的类星体已有数十年，因为它们保存了宇宙历史形成期的证据。找到它们有助于解释星系和超大质量黑洞如何在宇宙诞生后如此迅速地变得如此巨大。
这项搜寻工作困难重重，因为这些早期天体十分罕见。很少有星系有足够的时间成长为巨型黑洞，而且这些光在穿越了130多亿光年后抵达地球时已极度微弱。它们的外观也可能与近得多的恒星相似，让古老的类星体很容易被忽略。
欧几里得望远镜于2023年发射，既能审视广袤的天区，又能探测微弱的红外光。这种组合使它能够高效地搜索此前一些巡天项目只能零星探索的宇宙历史时期。
目前，该望远镜已从早期宇宙中识别出31个此前未知的类星体。这批样本回溯到了宇宙寿命仅过去5%的时代。
“这些早期类星体可以追溯到宇宙的婴儿期，”荷兰莱顿大学的杨大明表示，他是欧几里得发现论文的第一作者。“通过寻找和研究它们，我们能更好地理解这些庞大系统是如何形成并如此迅速地成长的——这是天体物理学最大的谜团之一。”
此前的搜索大多只探测到了最亮、最罕见的类星体，因为在极远距离上只有这些才最容易辨认。这导致天文学家样本太少，无法判断更广泛种群的面貌。
欧几里得改变了这一研究格局，它能在广阔得多的天区中探测到更暗弱的天体。天文学家不必只研究那些例外的类星体，而是可以开始审视一个更具代表性的群体，追问这些系统在宇宙最初阶段到底有多普遍。
“欧几里得是一个真正的规则改变者，”杨大明补充道。“以前，我们只能看到最亮的那几个，现在我们可以观测到更多、更暗的类星体，开始勾勒出早期宇宙中这些天体的整体图景。”
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