北京
阅读时长：3分钟 | 两颗恒星疑似被外星巨构包围，韦布望远镜找到了真正答案。
人类是否已经发现了外星文明建造的超级工程？
最近，詹姆斯·韦布太空望远镜把目光投向两颗颇受关注的恒星。它们此前表现出异常强烈的中红外辐射，一度被列为银河系内最值得追踪的戴森球候选天体。
但结果可能会令大家失望。
韦布望远镜发现，异常红外光并不来自恒星周围的外星巨构，而是来自更遥远的背景星系。它们恰好躲在两颗恒星身后，在早期观测中与恒星的光混成一团，制造出了一场相当逼真的宇宙误会。
不过，这并不意味着观测毫无收获。恰恰相反，这次发现让天文学家第一次如此清楚地看到，当我们试图寻找外星技术时，宇宙本身究竟能伪装得多像。
戴森球为什么会发出红外光？
戴森球这个概念可以追溯到1960年，理论物理学家弗里曼·戴森提出，如果某个文明发展到能够大规模利用恒星能量的阶段，它可能在恒星周围部署数量惊人的能量收集设施。
后来的科幻作品常把它画成包裹恒星的巨大球壳，但在更现实的讨论中，它也可能是由无数太阳能采集器、轨道居住站和工业设施组成的戴森群。
无论具体结构是什么，只要它大量吸收恒星辐射，就会遇到一个无法轻易绕开的物理问题——废热。
电脑运行时会发热，灯泡点亮时会发热，规模扩展到恒星级工程也一样。被吸收的能量不可能凭空消失，最终必须以某种形式重新释放。如果这些设施的温度处于数百开尔文，其热辐射很可能集中在中红外波段。
因此，戴森早在最初的论文中就建议，寻找外星文明不能只监听无线电信号，还应当留意天空中异常明亮的红外辐射源。
从五百万颗恒星中筛出七个异常目标
为了寻找这种可能的技术迹象，赫淮斯托斯计划分析了盖亚卫星、2MASS巡天和WISE红外巡天的数据。
研究团队从大约500万颗银河系恒星中寻找一种特殊组合：可见光看起来像普通恒星，中红外波段却比正常情况明亮得多。经过多轮筛选、图像检查和污染排除，最终有7颗恒星被保留下来，成为值得进一步研究的候选目标。
它们都是温度较低、体积较小的M型红矮星。按照常见的恒星模型，这些天体并不应该产生如此明显的红外过量，因此引起了研究人员的注意。
韦布一看，原来的一个光点变成了两个
此次接受观测的是候选天体D和E。研究人员使用了韦布望远镜的中红外仪器MIRI，对它们进行多波段成像和光谱分析。
MIRI能够在大约5至28微米的中红外波段开展成像和光谱观测，既适合追踪温暖尘埃，也能帮助判断红外能量究竟来自恒星、星系还是其他天体。
观测结果很快暴露了问题。
在较短的红外波长下，画面中主要是那颗较近的恒星，随着波长增加，恒星逐渐变暗，它旁边却出现了另一个越来越明亮的辐射源。
此前，WISE望远镜没有把这两个光源完全分开，于是将恒星与背景天体的红外辐射计算在了一起。看上去，就像恒星自身正在释放难以解释的废热。
实际上，两个候选目标附近都藏着一座遥远星系，与前景恒星之间的角距离只有大约1角秒。这个角度小得惊人，大致相当于从几公里外观察一枚硬币。
从地球方向看，它们几乎重叠在同一条视线上。
没有发现外星巨构，为什么仍然重要？
因为它解决了一个非常实际的问题，戴森球搜寻中最危险的冒充者，可能正是与恒星近乎重合的尘埃星系。
如果一座遥远星系在可见光下很暗，却在中红外波段极其明亮，而它又刚好位于一颗银河系恒星背后，那么分辨率不足的巡天望远镜很容易把两者当成同一个天体。
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