山东
时隔多年之后，张学良还能回忆起张宗昌第一次投奔张家的场面。“他挑了那么两个柳条筐，说是从海参崴带回来的鱼翅、猴头……后来我一看，不过是些蘑菇、木耳罢了。”但是张作霖还就是看好了这个从山东闯关东来的汉子，让其成为麾下的一员虎将，也让他彻底改变了自己的人生。
穷则思变
清朝末年的山东很多地区陷入荒灾。而在一八九九年，张宗昌的老家掖县祝家村也是如此。正所谓穷则思变，既然此处不适宜生存，那么只能找个能吃口饱饭养家糊口的地方。
在当时山东地区的认知中，哪里是可以生存的地方呢？他们都听说北方有一望无际的肥沃黑土，哪里种什么长什么，肯定能够吃饱。
于是成千上万的贫苦山东人开始想方设法北上，想要在那片曾经以为荒凉的不毛之地改变自己的人生。这就是闯关东，而张宗昌就是裹胁在闯关东大潮中的一个。
但是传言毕竟是传言，等到这些人来到东北，很快发现生存也没那么简单。而张宗昌来到东北的林海雪原之后，心思灵活的他很快就发现，与其费尽心力地垦垦土地，靠天吃饭，受到官府压迫，倒不如直接拿两把刀枪上山落草为寇，当个土匪。
这一时期的东北可以说是匪患猖狂。而张宗昌凭着自己身材上的高大以及光脚不怕穿鞋的心态，很快就在这一片土匪中打响了名号。
不过值得一提的是，张宗昌跟其他土匪还有些不一样。也可能是他经历过前期的困顿，知道外人漂泊不易，所以他非常愿意帮助老乡。以至于在很多闯关东过来的山东人口中，张宗昌还有挺不错的口碑。
也许是受到传统山东理念的影响，在外当匪终究不是长远之计。于是张宗昌兜兜转转来到海参崴，先是当了华商会的门警，后来又一跃成为了武装队长。
能够在一群土匪中混出名堂足看出张宗昌在这一领域独到之处，所以拿上枪之后，他也进一步发挥了自己的性格优势，在海参崴一带黑白通吃，甚至是俄国人见到他也有些打怵。
投机有风险
对于张宗昌来说，吃他这口饭，最关键的就是要眼观六路耳听八方，到什么山头唱什么歌。所以他虽然偏居东北，但却时刻关注着关内的风吹草动。
关内辛亥革命爆发之后，他敏锐感觉到大争之世已经到来，于是带领兄弟们乘船南下，先是投到了沪军都督陈其美的手下，后来北上投奔了冯国璋，在其手中一度成为了暂编第一师的师长。
于是在这一阶段，张宗昌也算达到了他的人生巅峰。作为暂编第一师的师长，拥兵过万，驻防江西，俨然已经成为了一方大吏。然而民国初期的军事和权势来得快，去得也快，他很快就在直皖战争中被江西督军陈光远瓦解掉部队而只能从江西逃跑。
张宗昌暴得富贵之后，又被打落平地。于是他再次把目光转向了自己第一次发迹的东三省，再次出关。而这一次，他决定去投奔已经崛起的奉系张作霖。
张宗昌把身上仅剩的一点钱换成了两筐东北土产，又特意选了海参崴带回来的干货，没想到还真被他撬开了张家的大门。
据张学良后来回忆，当时身边有人提醒张作霖，说张宗昌名声不好，部队也打光了，留着没用。
而张作霖却一摆手：“他要什么？不过是要口饭吃。咱们给他一口饭吃，他就能替你卖命。”
于是张宗昌就被张作霖收留了下来，给了他一个营长的编制，驻防在兴安屯垦区，实际上却让他去清剿土匪。张作霖也是留了一个心思，我不管你之前怎么样，我给你个机会，看你能不能出头。要是不能出头，那你就哪凉快哪待着去吧。
说起来张作霖也是土匪出身，他在这民国乱世之中一路摸爬滚打，成为东三省最大的军事派系，也可能是曾经的经历对他有所触动，所以他愿意给张宗昌这样一个机会。
张宗昌得到这个机会之后没有挑食，踏踏实实的去完成张作霖的任务。张宗昌做出的成绩让张作霖对他刮目相看，对这个没什么文化的大老粗格外青睐了。
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