玉米的历史：印第安人数千年的伟大物种驯化，奠定美洲文明基石

很少有人知道的是，玉米对于人类而言非常重要，如果没有玉米，人类就吃不上香喷喷的炸鸡或是其他动物的肉，也要面对更高昂的油价，这是因为玉米是很多“原材料”的源头，不管是动物蓄养还是工业发展，都不能离开玉米的帮助。

玉米可做的东西实在是太多了，它早就通过食品工业渗透进了现代社会的方方面面，而且并不只有食用一种方式，如动物饲料、淀粉、酒水、食品添加剂原料、油脂、玉米糖浆、塑料袋、乙醇、建筑材料、粘合剂、玻璃纤维等等都有玉米的身影，具有超凡的经济效益，没有其他任何一种食物可以比拟。很多地方都用到了玉米，人们也间接吃掉了很多玉米，只不过这些地方的“玉米”，与玉米本身的样子相差太大了，让人根本意识不到自己正在食用玉米或是使用玉米材料制成品（喝掉一罐可乐，其实就等于吃掉了半穗玉米，因为可乐用的糖浆，多为玉米糖浆），实际上据一些专家所言，每个人每年大约都会通过间接或是直接的方式消耗掉最少1吨玉米。

而说起玉米的历史，就要感谢美洲印第安人的聪明才智了，玉米这颗金色谷物的背后，蕴藏着一部跨越万年的史诗——一部由美洲原住民，用智慧与汗水书写的农业革命与文明史诗。

从野草到黄金：印第安人“点化”玉米

大约在9000年前，在今天的墨西哥中部，一种其貌不扬的野生植物——大刍草出现在当地人的视野当中，它与玉米之间的关系，与狗尾巴草和小米之间的关系相似，只是它和玉米之间的差异化更大，如果没有现代分子生物学的帮助，人们很难接受大刍草是现代玉米的祖先（时至今日，大刍草依然生长在中美洲地区的很多地方）。

这种名为大刍草的植物与今天的玉米有着天壤之别：它的穗子只有了了几个，而且每个穗子只有手指般大小，籽粒稀少（八到十来粒）且包裹在坚硬的外壳（颖皮）里，无法直接食用，食用价值极低，以至于当时印第安人食用大刍草的方式，和我们今天啃甘蔗杆或是甜杆的方式一样，主要是吮吸植物甘甜的汁液或是酿酒。

然而，古代印第安先民们却在食用过程中意外发现了它的潜力，在漫长的岁月里，他们开启了一场伟大的“基因工程”实验。

科学家们发现，与现代玉米亲缘关系最近的大刍草，不是一种而是两种，即一种墨西哥高地大刍草和另一种墨西哥低地大刍草，在距今9000多年前，因为地理环境或是温度变化等方面的影响，着两种大刍草偶然生长在了一起，进行了多次杂交，意外长出了一种更加容易种，味道也更好的大刍草，印第安人在发现了这种大刍草后，便进行了培养食用，在墨西哥南部距今约8700年前的印第安人遗址中，就发现了当地的人们已经开始有目的的种植大刍草了。

而随着时间的推移，大刍草也开始了各种基因突变。比如，种子上坚硬的外皮就在基因突变之下，变得更加柔软，这让人类可以较为轻松的食用大刍草的种子了，使得印第安人开始往增加种子数量的方向培育大刍草。虽然大刍草种子的产量还是很低，但架不住大刍草真的像草那样好养活，随手一扔就能活，因此印第安人对于大刍草的培育一直持续不断。

大刍草也不断发生着基因突变，如侧枝不再分散，而是汇聚成了一个包裹着籽粒的穗轴。最重要的转折点发生在大约6200年前，大刍草又出现了一种重要变异，这次变异主要体现在它的穗子上，原本的大刍草只有两排种子，而经过这一基因突变后，变成了四排种子，而且穗的长度和宽度都比最初增加了很多——这就是现代玉米棒子的雏形。

印第安人敏锐地捕捉并固定了这一突变，他们年复一年地选择穗子更大、籽粒更多、更易脱粒的植株进行培育。考古学家在们墨西哥的瓦哈卡山谷发现了距今约6200年的玉米花粉和穗轴化石，证明了当时玉米已被成功驯化并开始成为当地居民食物的重要组成部分，开始慢慢成为主粮作物。

培育的过程并非一蹴而就，它耗费了数千年的人力与心血，最终通过代代相传的选育，他们硬是将一棵微不足道的野草，改造成了硕果累累的粮食作物——玉米。考古证据表明，时间来到距今两三千年前时，玉米的籽粒数量已经来到了十排左右，除了整体还比较小以外，其他外表方面已经和现代玉米非常非常相似了。

不过玉米本身存在着一种缺陷，其本身虽然含有烟酸，但它却是以一种“结合型”的状态存在，人体无法直接吸收，如果长时间使用玉米，会让人得一种奇怪的疾病——糙皮病，症状包括腹泻、皮炎、痴呆，甚至死亡。不过聪明的印第安人发现，如果用石灰水处理玉米粒，就可以避免这种情况发生。因为石灰水创造的碱性环境会破坏玉米中的化学结构，将维生素释放出来，使其变得可以被人体吸收。另外这一过程还会为玉米带来了独特的风味变化，这正是地道墨西哥薄饼和玉米片风味的灵魂所在，是任何未经处理的玉米粉都无法模仿的，这大大增加了玉米的传播。

随着玉米的成功驯化，它像一颗投入静水中的石子，激起了文明的涟漪，开始向北向南传播。玉米这种植物的适应性很强，19世纪时，曾经有欧洲植物学家将来自美洲热带的玉米种子引种到欧洲温带地区，仅仅繁育了三代， 其株高和种子就发生了明显的变化，与美洲祖先的差异极大，这一转变速度是其他很多作物所不具有的，如此短的时间内根本就来不及完成基因的变化，更多的是玉米生理上的适应能力强大导致的，这为其传播提供了极大帮助。

在玛雅和阿兹特克文明中，玉米被尊为“众神之躯”。创世神话《波波尔·乌》中记载，神用玉米塑造了最初的人类（即玉米人、玉米族），玉米不仅是主食，更是文化、宗教和宇宙观的核心，他们还培养出各种玉米种类来食用，比如就有专门用来爆米花的特殊品种（外表的颖皮比较坚硬）。

由于玉米的美味和可靠， 在距今约4700年前，玉米开始出现在南美洲的一些地方。在安第斯山脉附近，玉米与马铃薯一同成为印加帝国的双璧。在险峻的山地上，印加人修建了壮丽的梯田，培育出适应不同海拔和气候的玉米品种，这些新的玉米品种后来甚至又传回了墨西哥地区，与当地玉米品种杂交出了更好更高产的新品种（由于玉米可以“异化授粉”，所以它比其他植物更好改良）。

大约4000年前，玉米开始出现在今天的美国西南部地区，在这里，当地印第安人用了差不多1000年的时间，培育出了抗旱的玉米品种。在距今约2500年前，玉米又被传播到了加勒比海地区的岛屿上和佛罗里达等地。

读到这里，不知道大家发现没有，玉米明明是种适应性极强的作物，却在其原产地——美洲大陆的传播速度很缓慢，以一两千年的时间缓慢传播，让人摸不着头脑，其实大家不要怪玉米的传播速度缓慢，这已经算是快的了，要不是玉米具有与生俱来的遗传多样性，能够快速变异以适应新环境，否则它的传播速度还会更慢。

实在是美洲的地理环境太影响作物的传播了，美洲大陆是狭长的南北走向，南北之间因纬度跨度大，存在着巨大的气候差异，这意味着谷物异地传播后要面对与原产地不同的气候，出现光周期敏感性、生长季节变化和植物生理障碍等问题，作物需要很长的时间才能完成进化以适应气候落差，因此玉米在美洲的传播速度很缓慢，无法与小麦等作物在亚欧大陆上的传播速度相媲美。

时光荏苒，在中国的唐宋时期，经过持续不断的培育，玉米终于变大变粗，现代人所能常见的玉米模样终于被培育了出来。

大约公元1100年前后，玉米传入更深处的北美大陆，在这里玉米开始变得更加耐寒，能够适应当地的环境和气温，这一变化非常重要，这让玉米可以脱离原生的热带地区，在全球的更广阔的地方生根发芽。

在北美洲东部的森林地带，如切罗基人和易洛魁联盟的领地上，它与豆类、南瓜共同构成了著名的 “三姐妹”种植体系。这三种作物互利共生：玉米为豆类提供攀爬的杆子，豆类为土壤固氮，南瓜宽大的叶子则覆盖地面，抑制杂草、保持水分。这套充满生态智慧的农业系统，滋养了众多北美印第安部落。只不过玉米的这种转变出现的太晚了，还没有支撑起北美印第安人脱离原始农业社会（当时很多的北美印第安人部落还未进入农业社会），欧洲人就来到了。

1492年，哥伦布的船队不仅“发现”了一片新大陆，更发现了一种将改变旧世界命运的作物——玉米。1492年11月，哥伦布在西印度群岛发现了一种印第安人种植的，名为“麦兹”的奇异谷物，这种谷物的籽粒吃起来“甘美可口，烘干可以做粉”，哥伦布的这一记录后来被认为是世界上除美洲地区以外最早关于玉米的文字记载。

1493年哥伦布将玉米种子带回西班牙，因其金黄的颜色和极高的产量，它最初被当作一种奇异的观赏植物，下面是哥伦布向西班牙双王（西班牙当时是共主联邦，有两个国王，分别是卡斯蒂利亚女王和阿拉贡国王）描述玉米时的场景：

“长着手臂般粗大的穗，上面的谷粒天生就排列的非常整齐，大小如同菜园中的豆子，未成熟时是白色的。”

但很快，人们认识到了它作为粮食作物的巨大潜力（西班牙的气候条件也适合玉米生长）。得益于其强大的适应性、高产量和易于储存的特点，玉米开始被欧洲南方的许多地方种植。

在哥伦布抵达之前，玉米已经遍布美洲，从加拿大南部到智利南部，培育出了数百个品种，形态、颜色、口感各异，成为支撑起阿兹特克、玛雅、印加等辉煌文明的绝对主粮。

事实上很多移民美洲大陆的欧洲人，也是靠着种植玉米而活了下来，因为当时由于小麦品种问题和气候不同，欧洲移民在美洲种植小麦并不总是成功，尤其是在北美洲地区，要么是颗粒无收，要么是产量感人，这个时候，玉米就进入到了他们的视野当中，当时印第安人种下一粒玉米种子，就可以在收获季收获150~300粒玉米，而殖民者所种植的小麦产量却不足玉米产量下限的三分之一，因此殖民者们纷纷向印第安人学习起了如何种植玉米，这成为后世美国等美洲国家盛产玉米的源头。

17世纪时，来自北美等地的耐寒玉米品系抵达欧洲以后，玉米更加迅速的传遍了整个欧洲，并随着葡萄牙人的商船进入了非洲和亚洲。

玉米大约在16世纪中期（明朝中后期）通过丝绸之路和海上贸易传入中国，最早在1531年，也就是在哥伦布带回玉米的四十年后，有一批玉米从印度出发，经由东南亚，来到了中国云南一带，让中国人第一次认识到了玉米，只不过当时人们的重视程度还不够。之后的几百年间各种品种的玉米纷至沓来，从各个方向进入中国地区，慢慢的它因其“无需精耕细作，山丘陡坡皆可生长”的顽强生命力，在人口压力巨大的清代发挥了至关重要的作用，养活了亿万人口，深刻影响了中国的农业格局和人口分布，如果没有以玉米为首的美洲高产农作物，中国根本难以支撑如此之快的人口扩张。

今天，玉米已是全球产量最高的粮食作物，全世界每年产量超过28亿吨谷物总产量中，玉米占比约43%，远高于小麦的28%和大米的18%（这已经是几年前的数据了），更是取代了部分传统作物，成为许多地区的主食之一，其故事却始于万年前印第安先民与一株野草的相遇，他们用无与伦比的耐心与观察力，完成了一场伟大的物种驯化，奠定了美洲文明的基石。