北京
一只没有手脚、甚至没有明显脑袋的远古蠕虫，也会有“左撇子”和“右撇子”的偏好吗？1857 最新研究给出了一个颠覆直觉的答案：生活在5.5亿多年前的斯普里格蠕虫（Spriggina floundersi），在海底蠕动时已经习惯性地向右转。这可能是地球上已知最古老的身体“侧化”行为，将动物偏侧使用的历史直接推到了埃迪卡拉纪——比大多数我们熟悉的动物类群出现还要早上亿年。
这项发现发表在《科学报告》（Scientific Reports）上，由美国自然历史博物馆、佛罗里达州立大学、哈佛大学和加州大学河滨分校的科学家共同完成。他们对超过100块保存异常完好的斯普里格蠕虫化石进行了细致的形态分析，最终在种群层面捕捉到了一个不可忽视的模式：这些远古蠕虫的身体弯曲方向，远不是左右各半的随机分布。
具体来说，研究人员从南澳大利亚的尼尔佩纳埃迪卡拉国家公园和阿德莱德的南澳大利亚博物馆馆藏中，挑选了百余件标本。这些化石并不是蠕虫身体的直接保存，而是它们在细粒泥沙上压出的“印痕”——相当于一块天然的镜像倒模。这带来了一个分析上的关键挑战：化石上呈现的弯曲方向，恰好与该蠕虫活着时的弯曲方向相反。就像你照镜子时，镜中人举起的是另一侧的手。因此，要恢复斯普里格蠕虫真实的运动偏好，科学家必须先对每一块化石进行左右反转。
经过镜下反复比对和统计，一个清晰的倾向浮出水面。如果把活体蠕虫的运动方向还原，约有三分之二的标本显示身体向右弯折，向左弯曲的只占约三分之一。也就是说，向右转的个体数量大约是向左转个体的两倍。论文第一作者、美国自然历史博物馆无脊椎动物古生物学助理馆长斯科特·埃文斯（Scott Evans）对这一结果并不感到意外，但用词相当生动。
“当我们谈论右撇子或左撇子的时候，大多数人大概会想到怎么拿铅笔，或者用哪只脚踢足球。”埃文斯说，“但我们的研究显示，一只没有手也没有脚、生活在5亿多年前的动物，可能已经拥有了属于它自己的‘手性’版本。”他将这种持续偏向身体一侧的选择，视作一种最原始的“侧化”行为。
所谓的侧化行为，指的是动物在行动、感知或使用工具时，系统性地偏好身体某一侧。在今天的动物世界中，这种现象几乎随处可见：人类有惯用手，许多灵长类在取食时也更依赖一侧前肢，一些鹦鹉用左爪抓握食物，甚至连蜜蜂在花间转向都有左右偏好。然而，化石记录中的侧化证据极为稀有，因为它要求生物反复留下定向的运动痕迹，并且这些痕迹能够被数千甚至上亿年的地质变化保存下来。
斯普里格蠕虫的生活年代，恰好落在埃迪卡拉纪的地质断面上。埃迪卡拉纪距今约6.35亿至5.38亿年，记录了地球生命史上的一次关键跨越。在此之前，生物世界几乎被微观尺度的单细胞或简单群落统治，肉眼可见的多细胞生物形态还极其罕见。但到了埃迪卡拉纪，一些生命体开始“长大”，形成了能直接看见的多细胞躯体，其中一部分还发展出缓慢移动和与周围环境进行物理互动的能力。
尽管来自这一时期的化石证据整体稀缺，南澳大利亚的弗林德斯岭和邻近地区却是一个例外。当地尼尔佩纳埃迪卡拉国家公园保存着一套细节惊人的古代海底“快照”。5.5亿年前，猛烈的风暴会迅速覆盖整片海底群落，把那些正在移动、觅食或简单匍匐在基质表面的生物瞬间埋藏在沉积物下。这种快速掩埋不仅阻止了尸体的分解和飘散，也把当时海底的立体场景几乎原封不动地压进岩层。正是这些风暴事件，使得研究人员能够在一块石板上同时看到多条斯普里格
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