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编译：贺柏翔
校译：牧夫天文校对组
后台：王启儒
要追上一颗距离地球数十万千米、不断翻滚的小岩石，需要怎样的技术与耐心？
对于中国天问二号任务而言，答案是一场持续约400天的深空追寻——探测器在茫茫深空中飞行约十亿千米，最终成功完成了与目标小行星的交会。
中国国家航天局确认，天问二号已与近地小行星Kamoʻoalewa（也称2016 HO3）成功交会，两者最近距离约20千米，并正式进入科学探测阶段。
Kamoʻoalewa（2016 HO3）是一颗地球准卫星，也是天问二号采样返回任务的目标小行星
Credit：NASA
天问二号于2025年5月从四川省西昌卫星发射中心发射升空。此后的飞行过程并非沿着一条直线路径直达目标，而是通过一系列精密的轨道修正逐步接近。
在飞行途中，航天器进行了深空轨道调整和中途修正机动，不断优化飞行轨迹，最终抵达这一遥远目标——而在此之前，人类对这颗小行星轨道位置的掌握精度仍然十分有限。
一枚长征三号乙运载火箭从西昌卫星发射中心升空。正是同型号火箭和同一发射场，将天问二号送上了这段长达十亿千米的深空旅程
Credit：AAxanderr
仅依靠地面观测，人类此前只能将这颗小行星的位置确定在约100千米的范围内。对于判断它是否会接近地球而言，这样的误差尚可接受；但对于需要与其精准交会的深空探测任务而言，这无疑是一项巨大挑战。
转折点出现在6月初。当时，天问二号首次利用自身搭载的探测设备发现了2016 HO3。一天后，在距离目标约3万千米处，探测器实施捕获控制机动，进入与小行星共面的伴飞状态——也就是说，它并非简单穿越小行星的运行轨迹，而是逐步调整自身轨道，使其与小行星轨道保持一致。
截至6月19日，天问二号与小行星之间的距离已缩短至约2000千米。随后，探测器继续逐步收紧接近距离。在最后阶段，天问二号利用自身光学成像设备获取小行星图像数据。任务工程人员根据这些数据，大幅提高了对2016 HO3空间位置的测定精度，将最初约100千米的位置误差范围缩小至约1千米以内。
经过优化后的精确位置数据，已经通过中国月球与行星数据发布系统向公众开放。
科学家推测，Kamoʻoalewa可能是远古撞击从月球表面抛出的碎片，堪称月球遗落在太空中的一小块“残片”
Credit：Gregory H. Revera
随着交会任务完成，科学探测工作即将展开。在下一阶段，天问二号将对这颗小行星的表面形态、物质组成，以及隐藏在表面之下的信息展开研究，为任务最终目标——采集小行星样品并将其带回地球——做好准备。
Kamoʻoalewa本身就是一个极具吸引力的探测目标。它是一颗特殊的小型伴行天体，与地球共享相近的轨道空间，因此被称为“准卫星”。一些科学家甚至推测，它可能是在遥远过去由月球撞击事件抛射出的碎片。
无论天问二号在未来数月中获得怎样的发现，这都将成为人类探索小行星的新篇章。在这个越来越多国家参与其中的领域里，人类正不断向太阳系中这些微小的岩石天体靠近，尝试接触它们、获取样品，并进一步理解它们的奥秘。
责任编辑：王启儒
牧夫新媒体编辑部
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