江西
1946年6月中旬，梅雨压城，长江以北的天幕沉沉。就在这片闷热潮重的空气里，蒋介石命令30万大军合围中原解放区。相比兵员仅5万的中原野战军，这股钢铁洪流显得咄咄逼人，“生存第一，胜利第一”成为总方针。刘邓首长将兵力一分为二：主力西进，冲向大别山与陕甘宁；另一股，则由时年28岁的皮定均率领，携带六七千人的第一纵（当时仍称皮旅），悄然向东钻缝。
外界常拿后来皮旅伤亡轻、主力付出代价大来质疑方向选择，仿佛东线天生宽阔，西线必是死路。可若把地图摊开看就明白：北面是平原，机械化部队一冲就是一条钢刀；南面隔着滔滔长江，跳不过去；东面虽与华中根据地相连，却是国民党严密布防的“缝合线”，多个整编师守得水泄不通。惟有西边，崇山峻岭、道路崎岖，敌人难以展开重兵，但行军补给同样艰难。对于三四万主力而言，西突能减小暴露面；而皮旅兵少体轻，反选最凶险却最有突破机会的东线，一东一西，恰好互为策应。
夜雨敲打着行军遮雨布。皮旅从长葛南麓悄然拔营，踏碎稻田里积水。头三夜，每步都像踩在敌人的耳朵上，随时可能暴露。郭林祥后来形容那段日子：“雨水淹裤脚，子弹贴着脑袋飞，没得停，一停就被包饺子。”行到第五天，腿脚浮肿、干粮见底，连最强硬的老兵也开始眯着眼打飘。队伍在霍山以西的小庙里匆匆歇脚，炊事班把仅剩的高粱米熬成稀粥，一口下肚，才算续命。
停了三天，电台突然“嘀嘀”作响，只一句：“速行，关机。”简单而急促。皮定均知道，华中司令部在催。部队再度起程，顶着酷暑连走三天两夜，越过淮西群山，扑进霍山县城，随即折向毛坦厂镇。前卫营先行40里打前站，村口磨坊里煮好玉米糊，主力一到，端碗就走。就这样，硬生生在五昼夜里啃下八百里平原，最后于7月下旬抵达天长、六合一带，与华中解放区部队会师。六七千人保存了九成以上的实力，轻武器多背了一倍，还俘来两门山炮。
短暂休整后，合肥方向的枪炮声又紧了几分。华中军区司令张鼎丞和政委邓子恢找皮旅几位主官谈话。两位首长提出：既然皮旅露了一手，不如干脆留下，和华中5旅合编，组建一个新纵队，旅长皮定均顺升司令，政委由华中推一位，徐子荣做副政委，方升普、郭林祥分别任旅长与政委。话音刚落，屋里沉默。
徐子荣把目光投向郭林祥。郭琢磨片刻，才开口：“部队能留下作战，没问题。可咱是突围来的，任务是保存建制。将来归建怎么交代？不如暂且维持番号。”徐话不多，点头附和，“先按老样子打吧。”这段对话不到半分钟，却定下了皮旅此后一年多的命运。
首长并未强压。第二天，命令下发：皮旅改称华中军区13旅，调归新四军纵队序列，领导班子维持原样。政治敏感的“改隶”问题暂时掠过，可新的战火已在前方燃烧。13旅刚第一天整队完毕，便开赴涟水参战。战士多北方人，一听“沼泽、盐碱地”，心里打鼓。可没时间犹豫，火车没有，汽车也缺，依旧两条腿说话：白天攻坚，夜里行军。涟水鏖战中，13旅死守城南高地，敌军4次冲锋均被迫退，两门俘获的山炮成了决定性火力，一昼夜打光了全部炮弹。
从涟水、盐城到鲁南，枪口对面的番号不断变化，战场却都是泥水与废墟。鲁南一役，13旅侧击郯城北，炸毁铁路桥三处，迟滞了敌军援兵。在那场鏖战后，华东军区、华东野战军合编，原13旅改称独立师，纳入粟裕率领的1纵建制。师里多了从缅北归国的美械装备，枪比人多，士气高得吓人。孟良崮突围战，皮定均带着一个团迂回反插，切断了整编74师的退路，这一次，旅出身的灵动被发挥到极致。
然而皮旅官兵始终惦记北方。1947年冬，晋冀鲁豫军区急需生力军对付阎锡山，中央军委拍板：除皮定均率领部分干部继续留在华东外，原皮旅主力北返。年底，胶济线一开，部队沿着刚修复的铁轨连夜进发，北风卷刮，车厢里却是一片激动的哨声。大半年南征，枪法、战术、装备都上了新台阶，如今回到熟悉的黄土高坡，大家只剩一个念头——把学来的本事用在老对手身上。
当初那场惊心动魄的东向突围，最终让这支部队拥有了独特的经历：从太行山到豫西，再折入江淮，再返回中原，一年横跨数千里。路上撂下的，是身后滚滚尘土；带回来的，是散不开的火药味和一腔豪气。自此往后，无论番号怎样更迭，这段路程始终刻在老兵的脚掌上，提醒着他们什么叫“生存第一，胜利第一”。
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