北京
持续十余年的宇宙捉迷藏游戏终于落下帷幕。一个国际天文学家团队利用地面望远镜，在距离地球63光年的绘架座β（Beta Pictoris）恒星系统中，直接捕捉到了一颗极度黯淡的行星——绘架座β d。这颗新发现的系外行星比同系统著名的绘架座β b暗了整整100倍，刷新了从地球表面直接成像的系外行星“最暗”纪录。
此前，绘架座β系统已有两颗行星为人熟知：绘架座β b和绘架座β c，质量均达到木星的10倍左右。而绘架座β d尽管同为气态巨行星，质量却仅有木星的2.4倍，是迄今为止地面望远镜直接拍摄到的质量最轻的系外行星之一。不仅如此，与它那两颗紧贴母星的“兄弟”不同，绘架座β d的轨道要远得多，导致其表面温度极低，这也是它为何如此暗淡而难以被察觉的原因。
“行星d似乎和我们玩了超过十年的捉迷藏，”牛津大学天文学家杰恩·伯基在声明中说道，“直到现在，我们才终于能说‘找到你了！’” 追踪这颗行星的曲折历程要回溯到11年前，当时研究人员在绘架座β周围发现了一个形状奇怪的碎片盘——由行星形成过程中残留的尘埃和碎屑构成。碎片盘的扭曲形态和位置一直是个未解之谜，科学界猜测需要一颗特定质量、特定轨道的行星来解释这些异常。如今，绘架座β d的现身完美吻合了理论预期：它恰好具有合适的质量和轨道位置，一举解开了这道持续多年的谜题。
这一发现不仅标志着极端微弱系外行星直接成像技术的重大突破，也为理解行星系统的演化拼图补上了关键一块。研究团队表示，随着下一代超大望远镜的投入使用，隐藏在暗处的更多低质量系外行星有望被逐一“捉拿归案”。
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