北京
每次在银河系中心“嗅”到有机分子，总有人调侃：“宇宙是家糖果店吗？”这次，答案比以往都更接近“是”。一个国际合作团队在星际介质中检测到赤藓酮糖——正是让树莓散发香甜味的那种糖，也是部分免晒美黑产品的成分。这不是人类第一次在太空找到糖，但却是第一次在恒星系统之间的弥散云气里，抓到一颗真正意义上的“糖”。
过去25年间，糖的信号在天文学里其实不新鲜。上世纪90年代末，一项研究就发现银河系中心有糖；2023年，NASA的OSIRIS-REx探测器从小行星贝努带回的样本里也分析出了含糖的黑色颗粒；陨石样本中同样多次报出糖类痕迹。但所有这些发现都有一个共同点：要么藏在固体岩体里，要么只是结构上“像糖”的多羟基化合物。真正的糖，化学上需要至少三个碳原子构成的碳骨架，赤藓酮糖则伸出四碳骨架，符合“真糖”的严格定义。这一次，它是飘在恒星育儿房里，赤裸裸地暴露在辐射和低温中。
牵头这项研究的马德里天体生物学中心天文学家Izaskun Jiménez-Serra说得直接：“我们的工作证明，糖可以在太空自然形成。”团队观测的目标是一片丰饶的分子云，位于星际介质中——那里没有行星，甚至没有成型恒星，只有稠密到能诞生未来太阳系的尘埃与气体。当望远镜捕捉到赤藓酮糖特有的谱线，科学家意识到，生命拼图的预制件可能比想象中更普遍地散落在宇宙各个角落。
糖的出现之所以令人上头，全因它的化学“人脉”。合作者Carlos Briones在声明里兴奋地解释：探测到赤藓酮糖，为在太空找到其他糖类比如核糖打开了大门。核糖是核糖核酸(RNA)的主干，而RNA既能储存遗传信息又能催化反应，在“RNA世界”假说中是生命起源的核心分子。赤藓酮糖甚至可以进一步转变为构建核酸的原料。Jiménez-Serra补充说，赤藓酮糖很可能为第一批核酸提供了“原料仓库”。
从分子云到生命汤，路径听着像科幻。星际物质中的糖，可以附着在微尘表面，裹挟进正在聚合的小行星或彗星里。这些冰与岩石的小天体会像远古的快递员，撞上刚刚冷却出地壳的年轻行星，把糖和一批有机分子卸货。一部分科学家早就认为，地球早期遭遇的密集陨击可能正是通过这种“投喂”方式，将生命必需的组分送达。如果赤藓酮糖这类真糖在恒星温床里频繁现身，那生命在过去、在银河系别处出现的概率，就需要用全新的眼光估算。
当然，目前还不能来一场星际野餐。分子云里的赤藓酮糖浓度极低，混在数百种其他分子中，像在一座棉花糖机里偶尔飘出的几粒真实砂糖。但它带来的认知突破却很甜：从糖类化合物到真糖，从陨石包裹到直接出现在稀薄星云里，人类正在一步步逼近那个终极问题——构成我们的分子，究竟是地球上的独角戏，还是一场宇宙级的惯例。
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