北京
全球每年确诊的儿童弥漫性内生性脑桥胶质瘤（DIPG）中，中位生存期不足一年。其他复发难治的儿童脑瘤，一旦标准治疗失效，几乎再无退路。但一项针对33名患儿的一期临床试验中，4名接受肿瘤相关抗原（TAA）T细胞疗法的孩子，至今已存活多年，其中3人体内找不到任何疾病证据。该疗法通过训练患者自身的免疫细胞识别并攻击肿瘤，打破了这类“普遍致命”疾病的僵局。
试验在美国华盛顿特区国家儿童医院的团队主导下开展。团队成员、该院医生Gene Hwang形容：“这些孩子正在长大——这真的很令人敬畏。”他的同事Catherine Bollard则补充说，他们之所以聚焦于新诊断的DIPG和其他常规治疗无效的脑瘤，是因为“这些病没有别的办法，全都致命”。33名参与者中，除DIPG外，还包括此前经历过多达17轮化疗、放疗仍失败的复发胶质母细胞瘤、星形母细胞瘤和髓母细胞瘤。
一位DIPG患儿在输注TAA T细胞后，生存已超过两年。而在其他病理类型的三个患儿身上，效果更令人瞩目：一人无病存活两年，另两人分别达到四年和五年。Bollard透露，她至今还与其中一个家庭保持联系，“他们无比感激，孩子现在还在他们身边。”值得注意的是，这项试验规模很小，也未设立对照组来比较标准治疗的效果，但Bollard认为，作为一项仅旨在验证安全性的I期研究，“确实看到了疗效的信号”。
然而，并非所有入组患儿都能获益。确切的原因尚不明确，Bollard坦言研究团队目前还无法解释为什么治疗只在部分孩子身上起效。澳大利亚昆士兰儿童医院的Tim Hassall对此持谨慎乐观态度：“现在没人会手舞足蹈地说‘就是它了’，但这令人鼓舞，而且让我们对如何用细胞疗法攻击脑瘤又多了一点理解。”
机制的拆解有助于理清这一疗法与现有技术的差异。常规用于血液癌症的嵌合抗原受体T细胞（CAR-T）疗法，通常需要基因工程给T细胞装上人工受体，但对实体瘤往往疗效不佳。而TAA T细胞疗法并不改造基因，而是采集患儿外周血中的T细胞，在体外将其暴露于能呈递三种肿瘤蛋白标记物（即抗原）的细胞。这三种抗原在儿童脑瘤中普遍存在。经此培训，能够识别这些抗原的T细胞被选择性地大量扩增，再回输到患儿体内，由自身免疫系统识别并攻击癌细胞。
正是这种“训练而非改造”的路线，避开了实体瘤微环境对CAR-T细胞的限制。但从试验结果看，响应的异质性提示，肿瘤的抗原表达水平、T细胞扩增的持久性以及免疫抑制微环境的差异，可能是决定成败的关键变量。Bollard团队未来需要解答的，正是如何在更大规模、有对照的试验中，把少数人的幸运转化为可复制的方案。至少现在，4个本无生存希望的孩子仍在成长，这个信号本身就足以撑起对“细胞武器”攻克顽固脑瘤的下一步想象。
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