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7月10日12时15分,海南商业航天发射场。
长征十号乙运载火箭点火升空,将卫星送入预定轨道。火箭一二级分离约6分钟后,一子级垂直返回,在距离发射场数百公里外的海上回收平台被一张大网稳稳“兜”住。
首飞即回收。中国成为继美国之后全球第二个掌握轨道级火箭回收技术的国家。
更让外媒坐不住的是——中国没抄SpaceX的作业。美国用着陆腿、垂直降落,中国偏不用腿,直接在海上用网把火箭“兜”回来。全球首次运载火箭海上网系回收。
美国《科学美国人》杂志的评价最扎心:“中国甚至超越了西方同行——此前尚未有国家能在火箭首次飞行中实现如此完美的一级助推器回收。”
什么意思?SpaceX搞了这么多年回收,第一次成功也不是在首飞。中国第一次飞可回收火箭,一次就成了。还是在移动的船上用网兜住的。
美国媒体集体破防不是没有理由的。
火箭的一级助推器是最贵的部分。过去发射一次扔一次,成本高得吓人。现在能收回来重复用,发射成本直接打下来。美国太空军官员早就公开表达过担忧:等中国追上来了怎么办?
《纽约时报》说得更直白:中国的航天计划迈出了重要一步,距离与SpaceX争夺卫星产业主导权的目标又近了一步。CNN的标题是:“中国报告可重复使用火箭突破,正努力追赶美国”。美联社的标题是:“中国从SpaceX那里学了一招,成功回收火箭第一级”。
翻译一下:美国媒体嘴上说“学了一招”,心里想的是“这下麻烦了”。
而最扎心的还不是美国——是印度。
《印度时报》7月11日刊文,标题扎心到让人不忍直视:“中国成功了,但印度距离火箭可控回收仍需要至少数年时间”。报道说,可重复使用的轨道发射系统“不再是美国的专属”。印度空间研究组织的下一代可重复使用运载火箭,项目“超越了概念阶段,但尚未完全进入最终设计和测试阶段”。
翻译一下:中国已经飞完了,印度还在画图纸。
同一个赛道,中国首飞即回收,印度连最终设计都没完成。印媒承认中国“具有里程碑意义”。这种承认差距的语气,在印度媒体上极其罕见。
为什么全世界都紧张?因为可重复使用火箭改变的不仅是成本,是规则。
过去发射卫星,一发火箭几千万美元打水漂。现在能收回来重复用,成本降到原来的几分之一。谁先掌握这项技术,谁就能用更低的价格抢全球商业发射订单。谁先建立起大规模卫星星座,谁就能在太空占据先机。
SpaceX靠这个技术发了大财。现在中国进来了,而且用的是自己的方案。
更让对手睡不着觉的是——研制团队计划今年年底前就把这枚回收的火箭重新发射一次。首飞成功、年内复用,这个节奏,够让竞争对手彻底失眠的。
中国航天不走别人的老路。你用腿着陆,我用网兜住。你搞你的垂直降落,我搞我的海上捕获。路不同,但目的地一样——让太空不再遥不可及,让发射不再贵得离谱。
美国媒体酸、印度媒体急,恰恰说明这次打到了七寸上。一个能首飞即回收、还能独创技术路线的国家,在太空竞赛这个赛道上,谁还敢说“中国只会跟跑”?
巨浪刚从深海亮剑,5天后海南又把火箭送上了天。一周之内,核潜艇潜射导弹+可回收火箭首飞——这一周,够让某些国家睡不着觉了。
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