老宫女揭秘为何古代妃嫔难活过40岁：侍寝后，须接受皇帝特殊赏赐

老宫女临终吐真言：妃嫔活不过40岁的秘密，藏在每次侍寝后的那碗汤里

楔子

我叫赵桂芳，十四岁进宫，伺候过三位主子，见过十七个妃嫔的棺椁从偏门抬出去。外头人都说宫里女人命薄，活不过四十是常态。可我伺候过的静妃娘娘，三十七岁走的，走的时候瘦得只剩一把骨头。她咽气前攥着我的手说了句话，那句话让我后半辈子都没睡过一个安稳觉。她说桂芳啊，你知道我这些年喝了多少碗汤吗。

第一章

我是光绪二十一年进的宫。

那年直隶大旱，庄稼颗粒无收。我爹饿得实在撑不住，托了同村的刘婶子把我送进了选秀的队伍。说是选秀，其实就是挑宫女。正经的秀女都是旗人家的闺女，我们这种汉人家的丫头，连选秀女的资格都没有，只能走宫女的渠道。

刘婶子说我模样周正，手脚也利索，进了宫好歹能吃上饱饭。我娘舍不得，抱着我哭了一宿。我爹蹲在门槛上抽旱烟，一句话没说。第二天天没亮，我就跟着刘婶子上了去京城的驴车。

一路上我都在想，皇宫是什么样的。村里有个老头年轻时去过京城，回来说皇宫的金瓦琉璃顶在太阳底下晃得人睁不开眼，里面的地砖都是金子做的。我当时听得入了迷，觉得这辈子要是能看一眼皇宫，死了也值了。可我没想到，我不但看到了，还进去了，一进去就是十四年。

到了神武门前，我才知道什么叫天家威严。那朱红的大门有三丈高，门口站着带刀的侍卫，一个个面无表情，像庙里的泥塑。领头的太监姓孙，是个面白无须的中年人，说话尖声尖气的，拿眼睛把我们这拨姑娘挨个扫了一遍。

我们这一批一共十二个姑娘，大的十五六，小的才十一二。有两个是从山东来的，说话带着浓重的口音，我听不太懂。还有一个是京城本地人，长得白白净净的，一看就是好人家出身。她爹是个小官，托了关系把她送进来，想着在宫里历练几年，出去能找个好婆家。

孙公公让我们把手伸出来，挨个看指甲缝干不干净，又让我们张嘴，看牙齿齐不齐。轮到我的时候，他捏着我的下巴左右转了转，说你牙口还行，就是瘦了点，回头多吃几顿就好了。

我当时以为他是好心，后来才知道，宫女就是宫里的物件，跟桌椅板凳一样，牙口好不好关系到能不能干活。你要是牙口不好，吃东西慢，耽误了伺候主子的时辰，那就是大罪过。

检查完了，孙公公把我们领进了一间偏殿。偏殿里已经有十几个姑娘等着了，都是前两天到的。我们十二个人加进去，屋里挤得满满当当的。有个管事姑姑站在前面，手里拿着一根戒尺，让我们按高矮排好，挨个登记姓名籍贯。

轮到我的时候，管事姑姑问我叫什么。我说赵桂芳。她皱了皱眉，说这个名字太土了，在宫里不能用，得改一个。我说改什么。她说等你分了差事，主子自然会给你赐名，到时候再用新名字。

我当时还不懂什么叫赐名，后来才知道，宫女的名字根本不重要，主子叫你什么你就是什么。有的宫女跟了主子十几年，主子连她姓什么都不知道，只管叫翠儿红儿的。

登记完了，管事姑姑开始分派差事。我被分到了储秀宫，做洒扫上的粗活。跟我一起分到储秀宫的还有两个姑娘，一个叫小荷，一个叫秋月。小荷是山东人，个子矮矮的，圆圆的脸，看着就很老实。秋月是京城本地人，就是那个白白净净的姑娘，她爹托了关系，特意把她安排在储秀宫，说是储秀宫的主位瑾妃娘娘性子温和，不会苛待下人。

后来的事实证明，她爹的消息没错。

储秀宫的主位是瑾妃娘娘，那时候她还只是个嫔，住在东配殿。瑾娘娘性子温和，从不打骂下人，可我在储秀宫待了三个月，愣是没见过她笑过几次。她总是一个人坐在窗前发呆，有时候一坐就是半天，也不知道在想什么。

宫里的日子比我想象的苦多了。每天寅时就得起来，天还黑着呢，就得拿着抹布把殿里的家具一件件擦过去。擦完了还得跪在地上擦地砖，一块砖一块砖地擦，不能漏了缝。那些地砖都是金砖，看着好看，擦起来费劲得很，稍微有点水渍没擦干，管事姑姑就拿戒尺打手心。

我挨过不少打。有一次擦花瓶的时候手滑了，差点把一只青花瓷瓶摔了。管事姑姑姓王，是个四十多岁的老宫女，脸皮耷拉着，从来不给人好脸色。她二话不说，拿戒尺在我手心里打了十下，打得我手掌肿得像馒头，好几天都握不住筷子。

王姑姑打完我，冷冷地说了一句，在这宫里，摔了东西是小，摔了自己的命才是大事。我当时不懂她什么意思，后来才慢慢明白了。

在储秀宫干了半年，我因为手脚麻利，被调到了内殿伺候。内殿伺候的活儿比洒扫轻省些，但也更危险。因为你离主子近了，出一点差错都是掉脑袋的事。

瑾娘娘身边有个大宫女叫春兰，比我大三岁，已经在宫里待了六年。春兰姐对我挺好，看我年纪小，经常教我一些宫里的规矩。她说桂芳你记住了，在这宫里，不该看的不看，不该听的不听，不该说的打死也不能说。

我问她什么叫不该看的。春兰姐四下看了看，压低声音跟我说，比如说晚上万岁爷翻了哪位娘娘的牌子，你就当不知道。第二天早上那位娘娘的脸色要是好，你就别多嘴；脸色要是不好，你更得装瞎。

我当时不太明白，问她为什么脸色会不好。春兰姐叹了口气，说你以后就知道了。

第二章

我第一次见到侍寝的场面，是在进宫的第二年秋天。

那天晚上轮到丽贵人侍寝。丽贵人是去年选进来的秀女，长得确实漂亮，瓜子脸，柳叶眉，笑起来两个酒窝，说话声音也好听。她在储秀宫住了三个月才搬到自己的住处，所以我跟她还算熟。

那天傍晚，敬事房的太监就来了，端着个托盘，上面放着绿头牌。瑾娘娘看了一眼，什么也没说，摆了摆手让他们走了。春兰姐悄悄告诉我，今晚万岁爷翻了丽贵人的牌子。

我说那不是好事吗。春兰姐苦笑了一下，说是好事，也不全是好事。

到了亥时，我看见两个太监抬着一床大红锦被往乾清宫的方向去了。锦被里裹着一个人，只露出一个脑袋，正是丽贵人。她被裹得严严实实的，只穿了件薄薄的寝衣，头发披散着，脸上看不出是高兴还是害怕。

我问春兰姐为什么要裹着被子去。春兰姐说这是规矩，妃嫔侍寝不能自己走过去，得由太监抬过去，免得冲撞了什么。我又问那侍寝完了呢。春兰姐沉默了一会儿，说完了再抬回来。

那天晚上我值夜，一直等到丑时，才看见那两个太监又把丽贵人抬回来了。锦被还是那床锦被，可丽贵人的脸色跟去的时候完全不一样了。她脸色惨白，嘴唇发紫，整个人缩在被子里瑟瑟发抖。

春兰姐赶紧迎上去，扶着丽贵人回了屋。我跟在后面帮忙端热水，听见丽贵人低声跟春兰姐说，疼，浑身都疼。春兰姐让她别说话，赶紧给她擦了身子，又喂了一碗热姜汤。

第二天一早，敬事房的太监又来了，这回端着的是一碗药。那药黑乎乎的，闻着一股怪味，也不知道是用什么东西熬的。太监把药放在桌上，对丽贵人说，娘娘，这是万岁爷赏的，趁热喝了吧。

丽贵人看着那碗药，脸色更难看了。她端起碗，手都在抖，犹豫了好一会儿，才一仰头灌了下去。喝完她就趴在床边干呕，呕了半天什么都没吐出来。

太监满意地点了点头，端着空碗走了。春兰姐赶紧过去拍丽贵人的背，问她怎么样。丽贵人摇摇头，眼泪啪嗒啪嗒往下掉，却一个字都不敢多说。

我问春兰姐那是什么药。春兰姐瞪了我一眼，说别问那么多。我不甘心，又问了一次。春兰姐看我实在好奇，才把我拉到角落里，压低声音说那是避子汤，万岁爷不想让丽贵人生孩子，就得喝这个。

我说万岁爷为什么不想要孩子。春兰姐叹了口气，说万岁爷的孩子哪是那么好生的，宫里这么多妃嫔，要是人人都生，那还得了。再说丽贵人身份低微，就算生了孩子也养不活，还不如不生。

我当时觉得这话有道理，可后来又觉得不对。既然不想让人生孩子，为什么要翻人家的牌子呢。这个问题我一直没敢问出口，因为我隐约觉得答案会很可怕。

第三章

丽贵人喝了三个月的避子汤，人就不行了。

她原本多水灵的一个人，皮肤白里透红的，笑起来跟朵花似的。可喝了三个月药之后，脸色变得蜡黄蜡黄的，眼窝也陷下去了，走路都打晃。最吓人的是她开始掉头发，梳头的时候一抓一大把，看得我心惊肉跳。

太医来看过好几次，每次都说是气血亏虚，开了补药。可补药喝下去也没什么用，丽贵人的身子还是一天不如一天。后来她连床都起不来了，整天躺着，吃什么吐什么。

我去给她送饭的时候，她拉着我的手说桂芳你说我是不是快死了。我说娘娘您别瞎说，您还年轻着呢，养养就好了。她笑了笑，那笑容比哭还难看，说养不好的，我这身子已经被掏空了。

我问她什么叫掏空了。她没回答我，只是盯着帐子顶发呆，过了好半天才说了一句，桂芳你知道吗，每次侍寝完喝那碗药的时候，我都觉得自己像一头牲口。

我不敢接话，低着头退了出去。出门的时候碰见春兰姐，我把丽贵人的话学给她听。春兰姐沉默了很久，说你以后少去丽贵人那儿，免得沾了晦气。

我说丽贵人会不会死。春兰姐没说话，但我从她眼睛里看到了答案。

丽贵人是在那年冬天走的。走的时候瘦得只剩一把骨头，整个人蜷在床上，像一只被人丢弃的小猫。她走的前一天晚上，忽然精神好了些，还能坐起来喝了两口粥。大家都以为是好转了，只有我知道那是回光返照。

她拉着我的手说桂芳你是个好姑娘，将来有机会就出宫吧，别在这地方待一辈子。我说娘娘您别说这些丧气话。她摇摇头，说我不是丧气，我是替你可惜。这宫里的女人啊，看着锦衣玉食的，其实都是在拿命换。

说完这句话她就躺下了，再也没有醒过来。

丽贵人死后，敬事房的人来收拾她的遗物。我以为他们会把她生前用过的东西烧了或者陪葬，结果他们把东西全都收了回去，说是要留给下一任主子用。连她戴过的首饰都被熔了重新打。

我问春兰姐为什么这么急。春兰姐说宫里就是这样，人走了就跟没来过一样，不能留下任何痕迹，免得触景生情。我说那万岁爷呢，万岁爷不难过吗。春兰姐苦笑了一声，说万岁爷每天批那么多折子，哪有工夫难过一个女人。

丽贵人死后不到一个月，敬事房就又翻了牌子，这回轮到了德嫔。德嫔比丽贵人位份高，可她的下场也没好到哪里去。

德嫔进宫五年，侍寝的次数比丽贵人还多。她一共怀过三次孕，第一次两个月就没了，第二次四个月的时候滑胎了，第三次好不容易保到七个月，生下来一个死胎。三次下来，德嫔的身子彻底垮了，走路都要人扶着。

我去给她送参汤的时候，看见她正对着镜子发呆。她才二十六岁，鬓角就已经有了白发，眼角也爬满了细纹。她摸着脸上的皱纹，自言自语地说老了，真的老了。

我说娘娘您不老，您还年轻着呢。她转过头看着我，眼神里带着一种说不出的悲凉，说桂芳你不用安慰我，我自己知道。我今年才二十六，可我觉得自己已经活了一辈子了。

德嫔说这话的时候，语气平淡得像在说别人的事。我站在她身后，看着她稀疏的头发和凹陷的眼眶，心里说不出的难受。她明明还是个年轻人，可看起来比宫外三十多岁的妇人还要苍老。

我问她为什么会这样。她没有回答，只是拿起桌上的梳子，慢慢地梳理着自己枯黄的头发。梳子上挂满了落发，她看了一眼，随手扔进了炭盆里。头发在火里发出滋滋的声响，散发出一股焦臭味。

我闻到那股味道，胃里一阵翻涌。我不知道为什么，总觉得那味道跟丽贵人房里常有的气味很像。丽贵人活着的时候，她的头发也是这样一把一把地掉，也是这样被扔进炭盆里烧掉的。

德嫔看着那些头发化为灰烬，忽然说了一句话。她说桂芳你知道我为什么掉头发吗。我说太医说是气血亏虚。她冷笑了一声，说气血亏虚，什么都是气血亏虚。我问她那是什么。她摇摇头，没有说话。

我知道她不敢说。在这宫里，有些话说了就是死罪。可她不说不代表我不想知道。从那一天起，我开始留意德嫔喝的每一种药，吃的每一顿饭，用的每一件东西。

我发现了第一个不对劲的地方。

德嫔的药方每个月都会变。有时候是红色的药汤，有时候是黑色的，有时候是褐色的。每种药的味道都不一样，有的发苦，有的发酸，有的带着一股说不清的金属味。我偷偷尝过一次那种带着金属味的药，舌头麻了半天。

我问过送药的小太监，这药怎么跟上次的不一样。小太监说这是太医院新开的方子，说是对症下药，娘娘的身子虚，得换着法子补。我说补药不是应该一个方子吃到好吗，怎么老换。小太监不耐烦地说你一个宫女懂什么，太医开的方子还能有错。

我不敢再问了，可心里的疑虑越来越重。

第四章

光绪二十六年，宫里出了件大事。

那年夏天，八国联军打进了北京城，慈禧太后带着光绪皇帝仓皇西逃。宫里乱成了一锅粥，太监宫女跑的跑散的散，没人管也没人问了。

瑾娘娘也被通知要跟着太后一起走。她匆忙收拾了几件衣服，临走前把我叫到跟前，说桂芳你也走吧，宫里待不住了。我说娘娘您怎么办。她说她有太后护着，不会有事的，让我赶紧回家去。

我犹豫了一下，最后还是决定留下来。不是因为忠心，而是因为我根本没地方可去。我老家在直隶，那年大旱之后家里就断了消息，我也不知道爹娘还在不在。与其回去面对未知的命运，还不如留在宫里赌一把。

事实证明我赌对了。慈禧太后和光绪皇帝一走，宫里虽然乱，但也给了我们这些人喘息的机会。没人管我们了，也不用每天寅时起来干活了，想干什么就干什么。

可好日子没过几天，洋人就打进来了。他们冲进宫里，见东西就抢，见人就打。我和几个宫女躲在储秀宫的夹墙里，大气都不敢喘一口，听着外面乒乒乓乓的响声，吓得浑身发抖。

洋人在宫里待了三天才走。等他们走了，我从夹墙里钻出来一看，整个储秀宫已经被翻了个底朝天，值钱的东西全被抢光了，地上到处是碎瓷片和破布条。

我正发愁以后怎么办，忽然听见有人喊我。回头一看，是敬事房的一个小太监，叫小顺子。小顺子跟我关系不错，平时没少照顾我。他气喘吁吁地跑过来，说桂芳姐你快去看看，德嫔娘娘不行了。

我吓了一跳，赶紧跟着小顺子往德嫔的住处跑。到了地方一看，德嫔躺在床上一动不动，脸色灰白，嘴唇发紫，呼吸已经很微弱了。我摸了摸她的额头，烫得吓人。

我问小顺子怎么回事。小顺子说洋人闯进来的时候，德嫔正在屋里养病，跑也跑不了，被洋人糟蹋了。他说完眼圈就红了，说那些畜生根本不是人。

我气得浑身发抖，可又不知道该说什么。德嫔本来身子就弱，遭了这一劫更是雪上加霜。我赶紧让小顺子去找太医，可太医早就跑了，宫里连个懂医术的人都找不到。

德嫔昏迷了两天才醒过来。醒来之后她谁也不认识，嘴里胡言乱语的，一会儿喊着不要过来，一会儿又哭着叫娘。我看得心疼，可一点办法也没有。

第三天晚上，德嫔清醒了一会儿。她认出了我，拉着我的手说桂芳你还没走啊。我说娘娘您放心，我会陪着您的。她摇摇头，说你别管我了，你自己想办法逃出去吧。我说我不走，我走了您怎么办。

德嫔笑了笑，那笑容虚弱得几乎看不见。她说桂芳你知道吗，我这辈子最后悔的一件事，就是进了宫。如果我当初没有被选上，现在应该已经嫁人了，生了一堆孩子，过着普普通通的日子。虽然穷，但至少是自己的命。

我不知道该怎么接话，只能握着她的手默默流泪。德嫔又说桂芳你还年轻，将来有机会一定要离开这个地方。这宫里的女人，没有一个有好下场的。

德嫔是在慈禧太后回銮的前一天走的。

她走得很安静，就像睡着了一样。我帮她擦洗了身子，换上了一身干净的衣裳，又替她把头发梳整齐。她生前最喜欢戴那支白玉簪子，可簪子早就被洋人抢走了，我只能找了根木簪替她别上。

小顺子帮我把德嫔的尸体裹好，趁着天黑偷偷抬到了宫外的义庄。按照规矩，妃嫔死后是要葬入妃陵的，可现在宫里乱成这样，谁还顾得上这个。我们能做的，就是让她有个安息的地方。

从义庄回来的路上，我问小顺子你有什么打算。小顺子说他也不知道，宫里现在是这个样子，留下来也没什么前途，可出去又能干什么呢。他是个阉人，出去了也找不到正经营生。

我说要不咱们一起走吧，找个没人认识的地方重新开始。小顺子摇摇头，说桂芳姐你是个女人，还能嫁人过日子，我这样的人走到哪儿都是个笑话。

我说你别这么说，活着比什么都重要。

小顺子沉默了很久，忽然问我桂芳姐你有没有想过一个问题。我说什么问题。他说你有没有想过，为什么宫里的娘娘们活不长。

我说当然想过，可想了这么多年也没想明白。小顺子压低声音说，我告诉你一个秘密，你可千万别往外传。

我点了点头。

第五章

小顺子在敬事房干了六年，专门负责煎药。

他说那些避子汤和固元汤，表面上看起来不一样，可实际上用的药材都差不多，无非是剂量不同罢了。真正有区别的，是里面加的一种东西。

我问是什么东西。小顺子四下看了看，确认周围没人，才凑到我耳边说了一个字：铅。

我愣住了。铅这种东西我听说过，民间有些道士炼丹的时候会用，吃多了会死人。我问小顺子为什么要加铅。小顺子说这不是他能问的，他只负责煎药，配方是太医院给的，他照着做就是了。

可他后来发现，加了铅的药和不加铅的药，效果完全不一样。不加铅的药虽然也会伤身子，但不会致命。加了铅的药，喝上几年就会慢慢中毒，先是掉头发，然后是脸色发黄，接着是浑身乏力，最后五脏六腑都衰竭了。

我问他是谁让他加的铅。小顺子说是太医院的张太医。我又问张太医是奉了谁的命。小顺子摇摇头，说这他就不知道了，但他猜应该是上面的意思。

我忽然想起丽贵人和德嫔的死状，越想越觉得小顺子说得有道理。她们的症状，跟铅中毒确实很像。

我问小顺子为什么不早点说出来。小顺子苦笑着说桂芳姐你太天真了，这种事说出来是要掉脑袋的。他能在敬事房干这么多年，靠的就是不该说的不说，不该问的不问。

我说那你怎么现在又告诉我了。小顺子沉默了一会儿，说因为他不想再看着更多的人死了。他说他知道自己做的事情不对，可他没有别的选择。他说桂芳姐你是我在宫里唯一信得过的人，我不想让你也稀里糊涂地送了命。

那天晚上我回到住处，一夜没睡。我把小顺子的话翻来覆去想了很多遍，越想越觉得毛骨悚然。如果小顺子说的是真的，那就意味着有人在故意杀害宫里的妃嫔。而且这个人，一定位高权重，否则不可能指挥得动太医院。

可是为什么呢。杀了那些妃嫔，对谁有好处。

我想了很久，终于想到了一个可能。慈禧太后。

太后不喜欢年轻的妃嫔，尤其是那些受宠的。她怕她们夺走光绪皇帝的宠爱，更怕她们生下皇子威胁到她的权力。所以她借着侍寝的名义，让太医院在药里动手脚，悄无声息地把那些妃嫔除掉。

这个猜测让我出了一身冷汗。如果真的是这样，那这宫里就没有一个妃嫔是安全的。她们以为自己在争宠，实际上不过是在争一张通往鬼门关的门票。

第六章

慈禧太后回銮那天，整个京城都戒严了。

我跟小顺子站在神武门后面的阴影里，远远看着太后的銮驾进城。仪仗队浩浩荡荡走了半个时辰，光是抬轿子的就有几十个人。太后坐在轿子里，隔着帘子看不清表情，但那股威势隔着老远都能感觉到。

太后回来了，宫里的规矩也跟着回来了。

那些逃跑的太监宫女陆续被抓回来，有的被打了个半死，有的直接被拖出去砍了。我听说光是敬事房就处置了七八个人，罪名是擅离职守。小顺子吓得脸都白了，说幸亏他没跑，不然现在脑袋已经搬家了。

我也后怕。当初要不是没地方去，我可能也跟着人流跑出宫了。跑出去的那些人，十个里面有八个被抓了回来，剩下的两个也不知道逃到了哪里。在这个年月，老百姓的命比草还贱。

太后回宫的第一件事，就是清算。

她让人查了宫里的损失，又查了哪些人留守哪些人跑了。查到储秀宫的时候，管事姑姑报上去说瑾娘娘的贴身宫女赵桂芳没有擅离职守，一直守着储秀宫。太后听了，居然赏了我二两银子。

这是我进宫以来第一次拿到赏赐，可我心里一点都不高兴。因为这二两银子是用德嫔的命换来的。如果我没有留下来，德嫔死了可能都没人知道。

瑾娘娘回来后，把我叫到跟前问话。她瘦了一大圈，脸色也不好，看来西逃的路上吃了不少苦。她问我宫里这段时间的情况，我一五一十地说了，说到德嫔死的时候，她沉默了很久。

瑾娘娘说德嫔是个可怜人，进宫这么多年，没过过几天好日子。我说是啊，娘娘走得太早了。瑾娘娘叹了口气，说早走也好，少受些罪。

我听出她话里有话，可不敢追问。

过了几天，宫里开始恢复正常的作息。敬事房也重新运作起来，绿头牌又摆上了桌。我看着那些牌子，心里说不出的别扭。每一块牌子后面都是一个活生生的女人，而她们都不知道自己将要面对什么。

小顺子又开始煎药了。他偷偷告诉我，太医院给的配方跟以前一模一样，该加的东西一样都没少。我说你就不能少放一点吗。小顺子摇摇头，说每副药都是有记录的，少了什么一查就知道，到时候他第一个掉脑袋。

我说那你有没有办法让那些娘娘少喝几回。小顺子苦笑，说这事他做不了主，敬事房翻谁的牌子是万岁爷定的，他一个小太监哪有说话的份。

我知道他说的是实话，可心里还是堵得慌。

第七章

光绪二十七年春天，宫里新进了一批秀女。

这批秀女有十几个，最小的才十四岁，最大的也不过十七八。她们被领进储秀宫的时候，一个个脸上带着好奇和兴奋，叽叽喳喳地说个不停。有一个圆脸的姑娘拉着另一个说，你看这宫殿多漂亮，比咱们家的房子好一百倍。

我看着她们，心里涌起一股说不出的酸楚。她们还不知道自己将要面对什么，还以为进宫是享福来了。我真想告诉她们，这座漂亮的宫殿是一座牢笼，进来了就再也出不去了。

新来的秀女里有一个姓佟的姑娘，长得特别出众。她皮肤白得像瓷器，眉眼精致得像是画上去的，说话的声音也清脆好听。她一进宫就被封了贵人，住在长春宫里。

佟贵人很得宠。光绪皇帝几乎每个月都要翻她的牌子，有时候一个月能翻三四次。这在宫里是很罕见的事，因为按照规矩，皇帝不能专宠一个人，得雨露均沾才行。

可光绪皇帝不管这些，他就是喜欢佟贵人。据说有一次太后说了他几句，他当面没吭声，转头又去了长春宫。太后气得摔了一只茶杯，可也没办法。

佟贵人得宠，敬事房的药就送得勤。每次侍寝完，一碗黑乎乎的药准时送到。佟贵人刚开始还问这是什么，敬事房的太监说是补药，喝了对身体好。她就乖乖喝了，一次都没落下。

我在旁边看着，心急如焚，可又不敢说什么。我要是告诉她那药有问题，先不说她信不信，光是泄露宫闱机密这一条，就够我死好几回的。

春兰姐看出了我的不对劲，私下问我怎么了。我犹豫了半天，还是没敢说实话，只说我看佟贵人喝药的样子难受。春兰姐说你别多管闲事，人家得宠是人家的事，跟咱们没关系。

我说我就是觉得那些药不对劲。春兰姐脸色一变，压低声音说你是不是知道了什么。我赶紧摇头，说我就是瞎猜的。春兰姐盯着我看了好一会儿，说你最好什么都不知道，知道得越多死得越快。

我知道她是为我好，可我还是忍不住去关注佟贵人的情况。

喝了半年的药，佟贵人的变化肉眼可见。她原本白嫩的皮肤变得暗沉了，眼角也开始出现细纹。最明显的是她的头发，原来又黑又密，现在一把一把地掉，梳头的时候梳子上全是落发。

佟贵人自己也慌了，找来太医看。太医说是气血亏虚，开了补药。可补药跟避子汤一起喝，不但没用，反而加重了症状。佟贵人越来越憔悴，原本圆润的脸颊凹陷下去，眼眶也黑了，看着比实际年龄老了十岁不止。

光绪皇帝看到她这副样子，渐渐地也就不再去长春宫了。佟贵人失宠了，敬事房的药倒是不送了，可她身体里的毒已经种下了，想拔也拔不出来。

第八章

佟贵人病了整整两年。

这两年里，我看着她从一个光彩照人的美人变成了一个形销骨立的病人。她躺在床上，连翻身都需要人帮忙，吃饭也只能喝点稀粥。太医来了一拨又一拨，开的方子换了又换，可她的病情始终不见好转。

有一天我去长春宫送东西，正好碰上佟贵人清醒的时候。她靠在床头，望着窗外的海棠花发呆。我请了安准备退出去，她叫住了我。

你就是瑾娘娘身边的桂芳吧。她说。我点了点头。她笑了笑，说你是个好人，我见过你几次，你总是低着头走路，从来不东张西望。我说这是宫里的规矩。她说规矩是好东西，能保命。

我不知道该怎么接话，就站在那里等着。她忽然问我桂芳你觉得我还能活多久。我吓了一跳，说娘娘您别这么说，您还年轻，会好起来的。她摇摇头，说我自己的身体我自己知道，我已经不行了。

我说娘娘您别胡思乱想，好好养病就是了。她看着我，眼神里带着一种说不清的意味，说桂芳你知道吗，我后悔了。我问她后悔什么。她说后悔进宫，后悔争宠，后悔喝了那些药。

我的心猛地揪紧了。我问她什么药。她说就是每次侍寝后送来的那些药，黑的白的都有。我说那些不是补药吗。她冷笑了一声，说补药能把人补成这样吗。

我不敢接话。她又说桂芳你告诉我实话，那些药到底是什么。我张了张嘴，想说不知道，可看到她那双充满绝望的眼睛，我一个字都说不出来。

你不说我也猜得到。她说着，眼泪顺着脸颊流了下来。我听说以前得宠的妃嫔都死得早，我还以为自己会是例外，没想到我也逃不过。

我说娘娘您别想太多了。她说不是我想太多，是这个世道太狠了。我们这些女人，在别人眼里就是工具，有用的时候就拿来用，没用的时候就扔掉。

那天我从长春宫出来，心情沉重得喘不过气。佟贵人说的每一个字都像针一样扎在我心上。她知道自己在被毒害，可她什么都做不了，因为没有人能救她，也没有人敢救她。

佟贵人是在光绪二十九年秋天走的。走的时候二十二岁，进宫刚满三年。她死后，光绪皇帝在她灵前站了很久，一句话没说就走了。有人说万岁爷很难过，也有人说万岁爷只是做做样子。

我不知道哪个说法是真的，我只知道又一个年轻的生命没了。

第九章

佟贵人的死让我做了一个决定。

我要找到证据，证明那些药有问题。不是为了告发谁，而是为了让自己心安。我不想眼睁睁看着一个一个的人死去，自己却什么都不做。

我开始偷偷收集那些药的残渣。每次小顺子煎完药，我都会趁人不注意，把药渣包一点藏起来。我攒了大半年，攒了十几包不同的药渣，有避子汤的，有固元汤的，还有各种补药的。

我把这些药渣分类放好，想着哪天有机会出宫，找个靠谱的大夫验一验。可问题是，我一个宫女，根本出不了宫。除非到了二十五岁放出宫去，可那还要等好几年。

就在我一筹莫展的时候，事情出现了转机。

光绪三十年，宫里来了一位新的太医。这位太医姓方，四十多岁，据说是从江南请来的名医。他医术高明，为人也和善，不像其他太医那样高高在上。

方太医来了没多久，就被安排给瑾娘娘看病。瑾娘娘那段时间身子不适，吃不下饭睡不好觉，太医院开的药吃了也没什么效果。方太医诊了脉，重新开了方子，瑾娘娘吃了几天就好转了。

瑾娘娘很高兴，赏了方太医二十两银子。方太医谢了恩，临走的时候多看了我一眼。我也不知道为什么，鬼使神差地追了出去。

方太医请留步。我叫住了他。他回过头，问我有什么事。我犹豫了一下，说方太医，我有个问题想请教您。他说你说。我说如果一个女人长期喝一种药，先是掉头发，然后是脸色发黄，接着浑身乏力，最后五脏六腑都衰竭了，这是什么病。

方太医的表情变了。他盯着我看了好一会儿，说你说的这个女人，是不是已经死了。我说是的。他又问你是不是知道她喝的是什么药。我摇了摇头，又点了点头。

方太医沉默了片刻，说这里不是说话的地方，改日你有空，到太医院来找我。

过了两天，我找了个借口去了太医院。方太医正在整理医案，见我来了，把门关上，问我到底是怎么回事。我把小顺子告诉我的话，以及我自己观察到的情况，一五一十地说了。

方太医听完，脸色铁青。他说你说的这种情况，我以前在江南也见过。我问他在哪里见过。他说是一些大户人家的妻妾，被正室夫人下了慢性毒药，症状跟你描述的一模一样。

我说那是什么毒。方太医说主要是铅，还有一些别的矿物，混合在一起，长期服用会在体内积累，慢慢侵蚀五脏六腑。他说这种毒最难查，因为它不会立刻发作，要等几年才会显现，到时候人已经病入膏肓，神仙也救不了。

我说那有没有解药。方太医摇摇头，说铅毒一旦侵入骨髓，就很难清除。唯一的办法就是停止摄入毒素，然后用药物慢慢调理，或许能延长几年的寿命。

我说那宫里的那些娘娘们，还有救吗。方太医沉默了很久，说如果有办法让她们不再喝那些药，或许还有一线生机。可问题是，谁能阻止得了呢。

我知道他说的是实话。那些药是太医院开的，敬事房送的，皇帝默许的，谁敢说一个不字。

第十章

方太医的出现给了我一线希望，但也带来了更大的危险。

他告诉我，他愿意帮我查这件事，但要我答应他一件事。我问什么事。他说万一事情败露，你必须装作不认识我，把所有责任都推到我身上。我说不行，我不能连累你。他说你不是连累我，你是给自己留一条后路。

方太医利用职务之便，开始暗中调查太医院的药方记录。他发现那些避子汤和固元汤的配方，确实是太医院院判亲自拟定的，而且每隔一段时间就会更新一次。更新的目的，据说是为了提高药效，但实际上是在调整毒性，让人死得更慢一些，不那么引人注目。

他还发现，这些药方的原始出处，可以追溯到同治年间。也就是说，这种做法已经持续了几十年。几十年间，有多少妃嫔因此而死，恐怕数都数不清了。

方太医把这些发现告诉我，问我打算怎么办。我说我也不知道，我只是想知道真相，知道了真相之后该怎么办，我真的没想好。

方太医说你必须想好，因为这件事一旦捅出去，牵扯的人太多了。太医院院判、敬事房总管、甚至宫里更高层的人物，都有可能被卷进来。到时候你我都是死路一条。

我说那就这样算了。方太医说也不是，我们可以想办法让那些受害的妃嫔知道真相，让她们自己做出选择。如果有人愿意站出来揭发，那事情或许会有转机。

我说谁会愿意站出来。方太医说总会有的，人到了绝境，什么事情都做得出来。

我想起了佟贵人临死前的话。她说她后悔了，可她什么都做不了。如果当时有人告诉她真相，她会不会选择反抗。我不知道答案，但我觉得应该试一试。

我决定先从瑾娘娘入手。

瑾娘娘是宫里为数不多的善良人，她对下人好，对姐妹们也宽容。如果她知道那些药的真相，说不定会想办法帮助其他人。

可我不知道该怎么开口。直接说的话，瑾娘娘未必会信，反而会觉得我在挑拨是非。我必须找到一个合适的时机，用一种她能接受的方式告诉她。

这个机会很快就来了。

第十一章

光绪三十一年的冬天，瑾娘娘病了。

不是什么大病，就是受了风寒，咳嗽发烧。方太医来诊了脉，开了药方。瑾娘娘喝了几天药，烧退了，咳嗽也好了，就是身子还有些虚。

我去给她送参汤的时候，她靠在炕上看书。见我进来，放下书说你来得正好，我正想找你说话。我说娘娘有什么吩咐。她说没什么吩咐，就是想跟你说说话。

瑾娘娘让我坐下，问我进宫多少年了。我说十一年了。她说十一年了啊，时间过得真快，你刚来的时候还是个黄毛丫头，现在都成大姑娘了。我说是啊，多亏娘娘照顾。

瑾娘娘沉默了一会儿，忽然说桂芳你老实告诉我，你在宫里这些年，有没有发现什么不对劲的地方。

我的心跳猛地加速了。我不知道她为什么突然这么问，也不知道她指的是什么。我小心翼翼地问娘娘说的是哪方面。她说你知道我说的是什么。

我抬起头，看着瑾娘娘的眼睛。她的目光平静而深邃，仿佛已经洞察了一切。我知道不能再瞒了，就把我知道的所有事情都说了出来。

瑾娘娘听完，没有惊讶，没有愤怒，只是长长地叹了一口气。她说她早就怀疑了，只是一直不敢相信。她说她进宫二十多年，看着一批又一批的姐妹倒下，心里早就有了疑问，只是不敢深想。

我说娘娘您打算怎么办。瑾娘娘说我能怎么办，我一个不得宠的妃嫔，连自保都困难，还能做什么。我说您可以告诉太后。瑾娘娘苦笑，说你以为太后不知道吗。

我愣住了。

瑾娘娘说你以为这件事是谁默许的。没有太后的首肯，太医院敢这么做吗。敬事房敢这么做吗。万岁爷就算知道，也不敢说什么，因为这是太后的意思。

我感觉浑身的血液都凝固了。我猜到这件事跟太后有关，可从瑾娘娘口中得到证实，还是让我感到无比震惊。

瑾娘娘说桂芳你是个聪明人，应该知道这件事到此为止了。不要再查了，也不要再跟任何人提起。你还有几年就可以出宫了，安安稳稳地活下去，比什么都重要。

我说娘娘您呢。瑾娘娘说我已经无所谓了，我活了这么大岁数，该经历的经历了，该看的也看了，没什么遗憾了。我只希望你能平安离开这里，过上好日子。

那天晚上，我回到住处，哭了很久。我为那些死去的妃嫔哭，为瑾娘娘哭，也为自己哭。我恨这个吃人的地方，恨那些把人命当儿戏的人，可我什么都做不了。

第十二章

光绪三十四年，光绪皇帝和慈禧太后相继去世。

宫里乱了几个月，最后三岁的溥仪登基，隆裕太后垂帘听政。一朝天子一朝臣，宫里的老人被清洗了一批，太医院的人也换了不少。

我趁机找到了方太医，问他那些药方还会不会继续用。方太医说暂时停了，新太后还没顾得上管这些事，敬事房也乱成一团，没人顾得上那些妃嫔了。

我说那太好了，总算能消停一阵子了。方太医说你别高兴得太早，只要这个制度还在，迟早会恢复的。只要皇帝还需要妃嫔侍寝，只要还有人需要控制后宫的平衡，那些药就不会消失。

我知道他说得对，可我不愿意去想那么远的事了。

宣统元年春天，我终于到了出宫的年纪。瑾娘娘替我办好了手续，又给了我一些银子，让我回乡好好过日子。临走那天，我去给瑾娘娘磕头，她扶起我，说你走吧，走得越远越好，别再回来了。

我说娘娘您保重。她点点头，转身走进了内殿。我看着她佝偻的背影，心里说不出的酸楚。她已经老了，头发全白了，腰也弯了，可她还是得留在这里，直到生命的最后一刻。

我走出神武门的那一刻，阳光刺得我睁不开眼。我回头看了一眼那座朱红色的大门，心里百感交集。十四年，我在这座大门里待了十四年，见证了太多的生离死别，太多的冤屈和无奈。

我回到了老家，爹娘已经不在了，老房子也塌了。我用瑾娘娘给的银子在镇上买了间小屋，一个人住了下来。街坊邻居问我以前是做什么的，我说在大户人家当过丫鬟，他们就信了，没有再追问。

我从来没有跟任何人提起过宫里的那些事，包括那些药的秘密。不是我胆小，而是我觉得说出来也没用。那些死去的人不会复活，那些害人的人也不会受到惩罚，只会给我自己带来麻烦。

可我憋在心里实在太难受了。所以我找到了镇上一个写话本的先生，把我的经历告诉了他，请他帮我记下来。我说你可以改名字改朝代，但别把那些女人的死因改了，得让后人知道，在那座富丽堂皇的宫殿里，曾经有过多少无辜的生命。

话本先生答应了。他花了三个月的时间，把我的口述整理成了一本书。我让他等我死了之后再发表，免得惹祸上身。他也答应了。

现在我老了，头发也白了，眼看着就要去跟那些姐妹们团聚了。我不知道她们会不会怪我，怪我没有早点说出真相。可我想告诉她们，我真的尽力了。

如果后人能看到这本书，我希望他们能记住一件事：那些死在宫里的女人，不是命薄，不是福浅，她们只是生错了时代，进错了门。

她们本该有自己的生活，有爱她们的丈夫，有可爱的孩子。可她们什么都没有，只有一碗又一碗黑色的药汤，和一座永远也走不出去的牢笼。

这就是我，一个老宫女，想说的最后一句话。

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