探秘北美恐龙墓地：地狱溪五大经典发现

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1902年，职业化石猎手巴纳姆·布朗从蒙大拿州东部的白垩纪岩石中挖掘出一组令人惊叹的骨骼。这些遗骸明显属于一种大型食肉动物——比侏罗纪早期的恐龙更具威慑力——但此前从未有人见过这样的恐龙。而且，这远不止是岩石中探出头来的众多史前爬行动物之一。

这种神秘的恐龙不断吸引布朗回到该地区。多年来，他和同事们多次返回寻找更多化石。1905年，他终于为这种生物命名：霸王龙。如今著名的“暴君蜥蜴”与铲喙食草动物埃德蒙顿龙、三角巨兽三角龙、被称为活坦克的甲龙以及其他恐龙一起生活。

古生物学家之所以了解这一点，部分原因是这些动物的骨骼一起被包裹在距今6600万至6800万年前的岩层中。这一地质构造出露于蒙大拿州东部、达科他州和怀俄明州的丘陵地带。布朗将这片区域称为地狱溪层，以附近的地狱溪命名，如今被全世界的古生物学家和地质学家称为地狱溪组。

但恐龙化石只是该构造特殊之处的冰山一角。自首次发现以来，古生物学家还发现了保存完好的树叶、小型哺乳动物的骨骼和牙齿以及其他线索，这些线索为了解毁灭性小行星撞击前白垩纪的生命形态打开了一扇丰富的窗口。如果你想一窥恐龙最后的日子，地狱溪必定是首选之地。

像落基山脉博物馆和美国自然历史博物馆这些地方，里面全是地狱溪组的化石，从微小的花粉到巨型恐龙的骨架。到目前为止，在地狱溪组发现的所有著名化石，光列个清单可能都比它大部分岩层160英尺的厚度还长。这里只挑几个地狱溪组的重大发现来说说，它们改变了我们对史前时代的认识。

1. 霸王龙

霸王龙是最后也是最大的暴龙，几乎成了地狱溪组的代名词。虽然这种巨型爬行动物的化石也在同一时期其他地层里发现过——比如犹他州的北角组和加拿大萨斯喀彻温省的法国人组——但地狱溪组的霸王龙骨骼是最早发现的，它告诉我们肉食性恐龙能长到比古生物学家之前以为的大得多。

成年霸王龙体长能超过40英尺，重量超过9吨。虽然它们不是特别快的猎手，但对它们腿部的研究表明，它们非常敏捷——而且它们进化出了专门的能力，能发出足以粉碎骨头的强力咬合。霸王龙在地狱溪组数量这么多，这一点很说明问题，因为这样的大型食肉动物只有在一个猎物充足的丰富生态系统里才能大批生存。地狱溪组的化石帮助霸王龙成为了有史以来最著名的恐龙：这种白垩纪的肉食动物是古生物学的形象大使，既在博物馆迎接观众，又在暑期电影里吓唬观众。

2. K-Pg 界线

地狱溪组的化石本身就非常精彩。但让它们更加引人注目的是它们跟生命史上的大背景搭在一起。大约 6600 万年前，一颗小行星撞击了如今墨西哥的尤卡坦半岛。这次撞击引发了地球的第五次大灭绝——也就是白垩纪-古近纪（K-Pg）灭绝事件——标志着恐龙鼎盛时期的结束和我们当前“哺乳动物时代”的开始。那次灾难的证据，在全球各地都留下了一层叫做 K-Pg 界线 的薄岩层，有一部分就在地狱溪组的顶部露出来。

这个剖面之所以如此特别，是因为古生物学家非常了解界线下面和上面的化石。像霸王龙这样的化石保留了大灭绝之前生命的样子，而灾难幸存者的化石——包括小型哺乳动物、爬行动物、叶子和其他早期 古新世 生物——则在上覆的尤宁堡组岩层中被发现。被 K-Pg 界线那道显眼的岩层隔开，地狱溪组告诉我们小行星撞地球之前生命是什么样儿的，而尤宁堡组则展示了什么物种灭绝了、什么存活了下来，以及我们所知的世界是如何形成的。

3. Acheroraptor temertyorum

地狱溪组中最大的恐龙最受关注，但古生物学家仍在寻找那些填补了晚白垩世世界的难以捉摸的小物种。不仅小型动物的化石相对稀少，因为这些小家伙的尸体常常在被化石化之前就被吃掉或腐烂掉，而且古生物学家以前光顾着找大个头的标本，很大程度上忽略了小型动物。2013 年 Acheroraptor 的宣布表明，许多小型地狱溪动物仍有待发现。

由皇家安大略博物馆古生物学家大卫·埃文斯及其同事命名的阿切洛盗龙，差不多有火鸡那么大——但可能有一条长长的骨质尾巴，让它看起来更长。如果这让你想起另一种著名的恐龙伶盗龙，那也是有原因的。阿切洛盗龙是伶盗龙的近亲，不过出现得更晚，可能以哺乳动物、蜥蜴、恐龙幼崽和其他小型猎物为食，可能用能伸得很开的第二趾抓住这些小猎物。古生物学家只能说“可能”，因为目前找到的阿切洛盗龙化石基本只有上下颌骨。如果专家们仔细找，几乎肯定还能发现更多。

4. 白垩纪的植物

恐龙骨头要是没环境信息，意义就不大。和咱们喜欢的恐龙生活在同一时期、同一地点的生物化石，能让我们了解气候、降雨、森林结构和食物网——这些都是史前生态系统运作的基本细节。好在，地狱溪组地层里植物化石特别多，有花粉，还有保存得很好的叶子。

地狱溪组地层里的有些植物看起来可能挺眼熟：棕榈、木兰和山茱萸现在还有。其他植物，比如那些今天像菠萝一样的苏铁，它们的已灭绝近亲，还有和现生猴谜树（长着针叶树冠）有亲缘关系的针叶树，可能就显得更特别了。总之，植物化石记录告诉我们，地狱溪组地层的森林被恐龙吃和踩，形成了许多开阔空间，还混着很多古老的植物和相对较新的开花植物（也就是被子植物）。岩石里的花粉记录也显示，蕨类植物是小行星撞地球后最先恢复的植物之一——在白垩纪-古近纪交接的岩石上面，大量的蕨类孢子说明出现了一个“蕨类植物高峰”，那时候生命刚要从白垩纪末的大灾难里缓过来。

5. Infernodrakon hastacollis

2002年，古生物学家发掘出了一具被称为“简”的暴龙骨架——这一标本后来因身份之争而广为人知。但同一团队在同一采石场中还发现了一个意料之外的收获，数十年来，这一发现一直未能得到充分理解。

在暴龙骨骼中保存着一块带凸缘的长骨，后来被确认为一种翼龙的第五颈椎——翼龙是一种长有皮革质翅膀、在恐龙头顶飞行的爬行动物。古生物学家最初认为这块颈椎属于风神翼龙，一种身高如长颈鹿、翼展堪比单螺旋桨飞机的翼龙。但去年发布的一项新分析表明，这种翼龙是一个新物种。

根据其颈椎大小，若与近亲物种体型比例相似，这种翼龙站立时约有一人高。专家将其鉴定为一种神龙翼龙（一种无齿的飞行者），它在地面上蹒跚行走、捕捉小型猎物，如同今日的一些鹳鸟。古生物学家埃米·托马斯及其同事为这种生物取了一个与其发现地传奇色彩相配的名字：如今它被称为地狱龙。