北京
你有没有想过，汽车轮胎磨损后，那些消失在空气中的橡胶颗粒去了哪里？
一个由中国研究团队完成的最新发现，给出了一个让人不太舒服的答案：它们可能正悄悄进入你的大脑，参与一场缓慢的破坏。研究对象是一种名为6PPD-Q的化学物质，它由轮胎微粒与臭氧反应生成。每当轮胎的新截面暴露在空气中，这个反应就会发生。在汽车密集的地区，这种颗粒几乎无处不在。
这项研究近期发表在期刊《Open Medicine》上。根据论文描述，6PPD-Q接触脑细胞后，会引发氧化应激——可以理解为细胞的生锈和磨损——以及炎症反应，同时还会削弱细胞之间的通讯效率。这些因素与早期阿尔茨海默病的发生存在强关联。也就是说，任何频繁接触橡胶轮胎的人，可能都在不知不觉中，让自己暴露在一种足以改变大脑的化学物质面前。在北美这类依赖汽车出行的地区，这意味着相当大比例的人群都处于这种风险窗口内。
那么，这种物质是怎么跑到大脑里去的？答案是通过血液。普通人最主要的暴露途径，是吸入附着有6PPD-Q的灰尘颗粒。它进入血液后，便能跨越屏障进入脑组织。其他的接触路径还包括农作物、土壤、体育场的橡胶草皮、在高速公路或汽修车间附近工作，以及与回收轮胎制成的日常产品打交道。
在此前，科学界已经知道6PPD-Q会与大脑发生某种相互作用。但此番新发现的价值在于，它第一次在分子层面明确锁定了该物质与阿尔茨海默病的联系。研究人员使用了机器学习软件，绘制出6PPD-Q与五个人类阿尔茨海默预测基因的结合图谱，结果显示，它对其中三个基因位点有很强的结合力。
这个发现的影响范围并不仅限于人体。一份2022年发表的关于道路径流的研究，记录了这种物质对鱼类种群的冲击，尤其是鲑鱼。该研究将这类径流中的化学物质描述为"一种源自轮胎的高毒性化合物"，并指出它已导致银鲑的大规模死亡事件。公路上的车流越密集，雨水冲刷后流入水体的6PPD-Q就越多。
当然，要从"强关联"走向确切的因果判定，研究者们还有一段路要走。接下来，他们需要在人类细胞上开展更广泛的实验室测试，弄清楚不同剂量的6PPD-Q分别会在多大程度上促进阿尔茨海默病的发展。只有拿到那些数据之后，我们才能真正评估，每一次轮胎与地面的摩擦，究竟附带了多少健康成本。
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