如果人类未来要在月球上定居而非仅仅造访,就必须在那里种植粮食,而这意味着要解决月球土壤原本无法应对的问题。
覆盖月球表面的灰色尘埃—风化层,不含任何有机物,几乎不含植物生长所需的氮化合物。
更复杂的是,月球几乎没有大气层,因此月球农民所需的空气必须来自密封加压的居住舱,其氮气很可能来自地球或在月球上制造。
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美国宇航局阿波罗12号任务照片显示,一名宇航员在月球表面拿着一罐月壤,另一名宇航员的身影倒映在他的头盔面罩上
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内容
来自东北大学和日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)的一个研究团队认为,他们找到了一种巧妙的方法,只需少量电力就能最大限度地利用这种珍贵的封闭空气供应。
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阿波罗17号在月球风化层中发现的橙色泥土,是由火山玻璃珠形成的
研究人员制造了一种紧凑型等离子体装置,可以从空气中提取氮气(这种氮气足以填充月球栖息地的居住和种植空间),并将其转化为一种名为五氧化二氮的气体,而整个过程仅需不到100瓦的功率。
这种气体溶于水后会形成硝酸盐,而硝酸盐正是植物生长所需的营养物质,转化效率接近100%。理论上,未来的月球农民无需跨越25万英里的太空运送肥料,而是可以将周围循环的氮转化为作物所需的肥料。
为了验证这种方法是否真的有效,研究团队将富含硝酸盐的水施用于模拟月壤的土壤中,并用它来培育水稻幼苗。结果远不只是为植物提供养分那么简单。月壤本身呈碱性,而经过处理的水将其pH值从9.09降低到更适宜水稻生长的6.76。
这一简单的改变引发了一系列益处:释放出原本被化学物质束缚在月壤中的钙、镁和钾元素,同时抑制了铝离子,避免其损害正在发育的根系。播种三个月后,在处理过的土壤中生长的水稻比只浇灌普通水的水稻生长得更加旺盛;到第四个月,水稻已经进入抽穗期,开始形成稻谷。
更令人惊讶的是,将气体直接喷洒到植物叶片上,竟然激活了与抗病性和植物整体免疫力相关的激素通路。此外,它还能使茎秆更短更粗壮,抑制植物在低重力环境下容易出现的过度伸展现象—否则,月球作物可能会因为这种现象而头重脚轻、脆弱不堪。
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水稻(Oryza sativa)植株,其分枝穗状花序上每根茎秆上都结有许多谷粒。
领导这项研究的金子俊郎很快指出,这项技术的益处不仅限于月球。由于整个过程使用电力而非化石燃料,同样的技术也可以为地球上的氮肥生产提供一种更清洁、更可持续的途径,从而避免传统氨生产方式带来的大量碳排放。
这提醒我们,解决外星生存的实际难题往往最终会教会我们一些关于地球生活的实用知识。
一种旨在利用未来殖民者一路携带的空气,从灰色月尘中催生作物的装置,或许会在第一碗月球种植的米饭端上餐桌之前,就已在离我们更近的田野里默默发挥作用。
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