北京
拿出一个几乎被遗忘的旧物，登录一个充满时代感的界面——我的Hotmail邮箱地址至今依然有效，哪怕它如今解析到的已是微软那毫无性感的Outlook在线邮件系统。三十年前，Hotmail以全球首个免费在线邮件服务商的姿态出现，迅速掀起一阵潮流。那时“Hotmail”这个名字恰如其分，“hot”既指热度，也暗合当时互联网的躁动。如今，这份延续的使用功能像一截化石，提醒人们在互联网的早期岁月里，Hotmail曾扮演过怎样的角色，尽管它现在的存在形态轻飘飘的，随时可能消散。
或许很多人已经忘了，Hotmail是由前苹果工程师萨比尔·巴蒂亚和火电力系统公司的工程师杰克·史密斯共同创立的。正是他们，在1996年左右把这个免费邮箱推向了大众。回看这段历程，它走过一条颇为颠簸的路线：从拥有数百万用户（巅峰期大约有1.3亿）的平台，一步步沦为被雪藏、遭嘲讽，又几经短暂复活，最终被遗弃在一旁。这些细节如今已鲜有人主动提起。
时间倒回1996年，我当时还是《个人电脑》杂志的编辑，那是全球最畅销的计算机杂志。我依稀记得第一次听说Hotmail并注册账号的情形。微软素来在技术收购上嗅觉灵敏，急于填补自身在线服务的巨大缺口——1994年它曾靠买下Spyglass Mosaic浏览器的代码授权，才搭起了Internet Explorer。96年底，微软干脆买下了Hotmail。巴蒂亚留任运营了一两年，而史密斯似乎在收购完成后不久便离开了。紧接着，约九百万被称作早期采纳者的用户，被迅速整合进日渐膨胀的微软生态中，其中一个核心入口就是微软网络服务（MSN）。直到今天，我的Hotmail地址依然跟我的Windows身份绑在一起。
这个邮件系统好到我在二十多年前就让妻子也用上了它。但大约在2006年前后，微软或许感觉到来势汹汹的谷歌Gmail用户群的威胁——Gmail在2004年推出，免费且当时不限存储空间——于是决定将旗下多数服务改标到“Live”品牌之下，Hotmail服务及域名实际上进入退役阶段。不过它并没有死。我们的Hotmail地址照样能用，只是打开信箱后，面对的是Windows Live界面。我讨厌这种变动，当时还调侃微软：如果现在说Windows是“活的”，那以前它是不是死了？我还对微软“把枕头按在Hotmail脸上”的做法很不满。那是一个我喜爱并真正依赖的服务，它不光承载微软的诸多业务，还作为我登录其他平台的凭证。骤然切换到“@live.com”地址，只让人感到混乱。
事实是，当时微软整个邮件体系乱成一团。Outlook地址、Live地址、Hotmail地址、MSN地址全都搅在一起。有一段时间，我可能把这几种后缀全用过。几年后，微软又调转方向，重新复活了Hotmail品牌，还送了我上面那个可爱的杯子。万事皆可被原谅，但说实话，到那时我已经移情别恋。我的Hotmail邮箱还活着，只是一封新邮件我都懒得点开看了。
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