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年轻、健康的血管富有弹性，能够随着心脏搏动自如地扩张和回缩。但随着年龄增长，以及吸烟、高盐高脂饮食、久坐、精神压力过大等因素长期作用，血管壁中的弹性成分会逐渐减少，胶原等较硬的成分相对增多，血管便会慢慢变得僵硬。这样的微观变化会削弱大动脉的伸展和回弹能力，进而影响血流缓冲功能，并与舒张压升高、罹患心血管疾病的风险增加密切相关。而这种极难觉察的血管衰老，往往并不能仅凭实际年龄或某一次血压测量就被准确捕捉。
近年来，研究者开始尝试借助表观遗传学方法，如基于DNA甲基化等特征建立的“表观遗传时钟”，来评估个体的衰老程度，并观察其与心血管健康之间的关系。相比单纯看实际年龄，这类指标有时能更精准地反映机体（尤其是心血管系统）是否出现了“提前衰老”的趋势。也就是说，有些人虽然实际 年龄并不大，但如果长期受不良生活方式影响，其衰老速度可能已经快于同龄人。研究发现，吸烟与表观遗传年龄加速（EAA）显著相关，且这种由不良生活方式驱动的 “老化加速”与未来因心血管疾病死亡的可能性有所关联。此外，肥胖症、2型糖尿病等代谢性疾病也与EAA高度相关。
那我们该如何知道自己的血管几岁了呢？如今，科学家可以通过三种较新的技术手段来评估血管的年龄。
脉搏波分析
脉搏波分析是通过测量心跳产生的脉搏波在血管中传播的速度来评估血管弹性的一种方法。当心脏跳动时，血液会像波浪一样在血管中传播，这种波浪传播的速度就是脉搏波速度（PWV）。如果血管健康且富有弹性，这种波传播的速度通常较慢。普通成年人颈动脉-股动脉脉搏波速度（cfPWV）低于10米每秒，通常提示动脉无明显硬化。如果血管弹性变差，脉搏波在血管中传播的速度就会明显加快。简单来说，PWV越高，往往提示血管老化越严重，罹患心血管疾病的风险也越高。通过使用动脉硬化检测仪定期测量PWV，可以较早发现血管问题，有助于及时采取措施预防疾病。
血管超声弹性成像
血管超声弹性成像是一种用于量化动脉变形能力的技术。当血压波动时，血管壁会发生细微形变，该技术可以通过测量血管壁的受力与变形，计算出弹性模量，从而量化血管的变形能力。换句话说，它就像用一种特殊的超声设备，给血管拍一张“弹性照片”，让我们看到血管在血液流动过程中发生的细微变化。 该技术不仅可以较为直观地显示血管壁变硬、弹性下降的情况，有助于发现早期动脉粥样硬化病变，还能评估动脉粥样硬化斑块的稳定性。不稳定斑块内部常存在大面积质地松软的脂质核心，其外层纤维又很薄，极易破裂，容易引发急性心血管疾病。
血液衰老标志物检测
生长分化因子15（GDF-15）是一种与衰老和慢性疾病相关的细胞因子，也是一种血液衰老标志物。随着年龄增长，人体内的GDF-15通常会逐渐升高，在心力衰竭、冠心病、2型糖尿病等疾病患者中，这种升高往往更为明显，而这些疾病也常常伴随血管健康受损。此外，GDF-15水平与C反应蛋白等炎症标志物浓度呈显著正相关关系。当 GDF-15升高时，通常意味着血管炎症反应加重，而血管炎症会使血管壁增厚、变硬。因此，GDF-15与血管弹性密切相关，可以作为一种重要的生物标志物，帮助医生评估就诊者的血管弹性及整体健康状况。
（文内配图均已获得图虫创意授权）
本文节选自《百科知识》2026.6A
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