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美国地震学家最新研究显示，沿约1200公里的圣安德烈亚斯断层及其南段旁的圣哈辛托断层，目前已处于“临界应力”状态，累积压力达到过去一千年来的最高水平，大幅增加美国西海岸遭遇强震的可能性。 研究团队指出，位于两大断层交汇处的卡洪山口（Cajon Pass）可能充当“地震闸门”，一旦开启，将触发贯穿两大断层的大规模破裂事件，对洛杉矶、圣贝纳迪诺等人口高度密集地区构成严重威胁。
这项由夏威夷大学马诺阿分校地球科学家主导的研究，利用物理模拟和长达千年的地震历史数据，对圣安德烈亚斯和圣哈辛托两大断层系统以及卡洪山口区域的应力演化进行了重建。 论文第一作者、夏威夷大学地球物理与行星学研究所研究员莉莉安娜·伯克哈德（Liliane Burkhard）表示，多条断层段上的应力水平如今已接近或超过过去一千年记录中的最高值，这意味着该区域“具备发生一次贯通两大断层的大地震的能力”。
研究提出“地震闸门”这一关键概念，用以描述卡洪山口在大地震链式破裂中的控制作用。 当两条断层的应力水平差异较大时，这一“闸门”可能阻止地震破裂从一条断层跨越至另一条；而当两者的应力高度接近且都处在抬升状态时，“闸门”则更有可能被“打开”，使得一次地震事件沿两大断层连续扩展，形成覆盖范围极广的强震。 伯克哈德指出，目前区域应力整体处于历史高位，加之上一次该段发生大规模破裂已经过去逾160年，整个系统已处在“临界加载状态”。
圣安德烈亚斯断层是太平洋板块与北美板块的交界，其长度约750英里（约1200公里），断层面埋藏在地表以下约16公里处，是北美地区规模最大、最具代表性的活动断层之一。 在加州境内，较小的断层会与这一主干断层汇合或分支，其中位于南加州的圣哈辛托断层就是重要一支。 板块相对运动速率约每年1至2英寸（约2.5至5厘米），在板块边界处如果发生“卡住”现象，局部应力就会不断积累，直至某一时刻突然释放，形成强烈地震，这是该区域反复上演的基本物理过程。
相比之下，一些断层带长期存在缓慢“爬滑”，以频繁的小震不断释放能量，就不易形成同等规模的能量积累。 例如，台湾东部沿米仑断层带的欧亚板块与菲律宾海板块之间的摩擦，每年可触发数百次有感地震，多数地震震级在3.0至5.0之间，较大地震相对少见。 对于生活在花莲县等高震感区域的居民而言，尽管频繁震动令人难以习惯，但从地震能量释放模式角度看，这种“常震不大震”的状态反而在一定程度上降低了“超级大震”的概率。 然而，在圣安德烈亚斯断层的部分路段，由于长期缺乏这种持续释放，巨大的能量已在深部悄然积聚，使得“大地震”发生的可能性逐步升高。
历史纪录显示，1857年圣安德烈亚斯断层南段曾发生过一次大规模破裂，即著名的福特泰洪地震，是加州历史上最大地震事件之一。 自那以后，相关区域已经接近160年未再发生类似规模的断层整体破裂。 在众多科学机构和地震学家的共识中，所谓“那一场大地震”（the big one）早已不再是“会不会来”的问题，而只是“何时到来”的时间问题。
尽管如此，研究团队强调，目前的工作并不构成对地震发生时间的具体预测。 伯克哈德表示，此次采用的物理模型和长时间序列数据分析，旨在为地震风险评估和灾害管理提供更精细的量化依据，而非给出确切的时间预报。 她指出，这类研究是国家和全球地震灾害研究的重要组成部分，有助于政府和城市管理者理解数百万人口所面临的实际风险范围。
研究人员指出，当前能给出的较为明确的判断是：圣安德烈亚斯及周边断层系统正处在“临界应力”状态，未来可能发生的破裂情景具有不确定性，但其潜在破坏范围和强度都不容低估。 通过这类以物理为基础的模型，科研人员能更清晰地描绘出可能出现的多种地震情景，为地震危险性评估、基础设施建设标准以及应急预案制定提供科学参考。 相关研究成果已发表于《地球物理研究杂志：固体地球》（Journal of Geophysical Research: Solid Earth），论文由夏威夷大学团队撰写，加州“临界断层”状态的研究也正在引起国际地震学界的广泛关注。
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