北京
阅读时长：4分钟 | 如果把星系想象成一座漂浮在宇宙中的城市，那么暗物质就像看不见的地基和骨架。
它不发光，也不吸收光，望远镜不能直接拍到它，可从恒星的运动、星系的引力效应来看，它似乎又无处不在。
所以，天文学家长期以来有一个基本判断：星系大多是在暗物质“晕”里长出来的。暗物质先聚集成看不见的引力井，普通气体落进去，冷却、凝结、点燃恒星，最后形成我们能看到的星系。
但最近，一个名为NGC 1052-DF9的矮星系，让这个常识再次变得有些动摇了。
它距离地球大约4500万光年，看起来很暗、很弥散，像一团快要融进背景里的淡淡星光。真正特别的是，研究团队发现，它似乎几乎没有暗物质。
这已经不是第一次了。
在同一片天区里，天文学家此前已经发现了两个缺失暗物质的星系——DF2和DF4。它们一度引发争议，因为按照常规理解，一个星系少了暗物质，就像一座大楼少了钢筋骨架，听起来不太可能。如今，DF9加入进来，事情就变得更微妙了。
因为这三个星系不是孤零零地散落在宇宙里，它们和其他几个暗淡星系一起，排成了一条狭长的“星系链”。
研究人员认为，DF2、DF4和DF9可能诞生于同一次剧烈事件。两个富含气体的矮星系曾以很高速度相撞，碰撞发生时，普通气体因为会相互作用，可能被挤压、剥离，沿着碰撞方向留下痕迹。暗物质却几乎不与普通物质发生电磁相互作用，因此可能没有跟着气体一起停下来。
结果就是，一部分气体被甩成一条细长轨迹，并在后来的岁月里形成新的恒星和星系，而暗物质则被留在了别处，DF9可能正是这条宇宙尾迹里形成的新成员。
在这项研究中，天文学家使用了位于夏威夷的凯克天文台，测量DF9内部恒星的运动速度。原理并不复杂，星系质量越大，引力越强，内部恒星的运动通常越“躁动”，反过来，通过恒星速度分布，可以估算星系总质量。
结果显示，DF9的质量大约可以由它已有的可见恒星解释。如果它像普通矮星系那样拥有大量暗物质，恒星运动应该明显更快，总质量也会大得多，但观测没有显示出这一点。
这也是暗物质研究中很有意思的一点，我们看不见它，却能通过应该发生但没有发生的运动痕迹来判断它是否存在。
接下来，研究团队还计划使用更多望远镜继续追踪这条结构，寻找当年碰撞后残留的气体。如果能找到气体痕迹，或者确认更多链上星系也缺少暗物质，那么这个故事会更加完整。
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